¿Alguna vez has visto dormir a un pato y te has preguntado cómo mantiene un ojo abierto? Los patos, como muchas otras aves, duermen con la mitad del cerebro despierto mientras la otra mitad duerme. Esto se llama "sueño unihemisférico" y permite que el animal controle el entorno en busca de depredadores mientras descansa lo que necesita.
Los avances en la ciencia del sueño muestran que el cerebro humano también monitorea su entorno durante el sueño. Dado que nuestros ojos están cerrados, este seguimiento debe basarse principalmente en la audición.
El cerebro durmiente se enfrenta a un difícil acto de equilibrio. Para proteger el sueño, tiene que suprimir los sonidos inofensivos, como que tu pareja llegue tarde o el sonido de las gotas de lluvia cayendo sobre el techo. Pero tiene que estar listo para despertarte si suena un ruido potencialmente peligroso.
Un nuevo estudio, publicado en la revista Journal of Neuroscience, sugiere que una forma en que el cerebro discrimina entre sonidos seguros y potencialmente dañinos es reaccionando de forma diferente si oye voces familiares o si escucha voces desconocidas.
Investigadores de la Universidad de Salzburgo (Austria) reclutaron a 17 voluntarios que durmieron durante la noche en un laboratorio del sueño. Mientras dormían, se registró la actividad eléctrica de sus cerebros mediante electroencefalografía (EEG).
En las grabaciones, una voz leía nombres en voz alta, incluido el propio nombre del voluntario y otros nombres. A veces, la voz era una persona familiar para ellos, como su padre o pareja, y otras veces era una voz desconocida.
Los investigadores buscaron diferencias en la respuesta del cerebro a las voces familiares y a las voces desconocidas. Identificaron dos respuestas cerebrales que cambiaron según la familiaridad de la voz: complejos K y micro-excitaciones.
Los complejos K son ondas agudas que se ven en el EEG del sueño y duran alrededor de medio segundo. El cerebro puede generarlos espontáneamente, pero la mayoría de las veces ocurren después de una perturbación externa, como que alguien te toque suavemente mientras duermes. Se cree que protegen el sueño al evitar que se despierte si es probable que la perturbación sea inofensiva.
