Un estudio reciente revela que una infección comúnmente asociada a los hospitales se ha propagado mucho más fácilmente dentro de ellos de lo que se pensaba.
La bacteria Clostridium difficile, conocida como C. diff, se difunde en las unidades de cuidados intensivos (UCI) más de tres veces más rápido de lo que se creía, según los investigadores en JAMA Network Open.
La C. difficile puede propagarse de manera oculta de una superficie a otra durante semanas en una UCI antes de infectar finalmente a un paciente. Además, se transmite frecuentemente entre pacientes que no están hospitalizados al mismo tiempo, explicaron los investigadores.
"Están ocurriendo muchas cosas que no estamos observando", indicó el Dr. Michael Rubin, investigador principal, epidemiólogo y especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Utah. "Si ignoramos esto, estamos poniendo a los pacientes en un riesgo innecesario".
La bacteria suele infectar a personas cuyas bacterias intestinales han sido eliminadas por antibióticos potentes, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. Esta bacteria oportunista invade las bacterias saludables, causando diarrea, dolor abdominal y fiebre.
Los investigadores señalaron que la C. difficile es excepcionalmente resistente. Puede sobrevivir fuera del cuerpo durante mucho tiempo en forma de esporas, que tienen una capa protectora capaz de resistir agentes antibacterianos, como los limpiadores a base de alcohol.
La infección por C. difficile es fatal en aproximadamente el 6% de los casos en EE. UU., según los investigadores.
Aunque la enfermedad es altamente contagiosa, no estaba claro cómo se propagaba dentro de los centros de salud. Investigaciones previas indicaron que la transmisión directa entre pacientes era poco frecuente.
Para rastrear las infecciones en los hospitales, los investigadores recolectaron muestras de C. difficile de casi 200 pacientes en dos UCI y miles de muestras de superficies en habitaciones de hospital y manos de profesionales de la salud.
El equipo utilizó análisis genéticos para seguir el movimiento bacteriano de las cepas de C. difficile alrededor del hospital.
Los investigadores encontraron que el 10% de los pacientes en la UCI estuvieron expuestos a C. difficile, ya sea en su cuerpo o en su habitación.
En la mayoría de esos casos, el C. difficile era genéticamente idéntico al que se encontraba en el cuerpo o la habitación de otro paciente, lo que sugiere que la bacteria se propagó entre pacientes en lugar de provenir de fuera del hospital.
"Encontramos más o menos la misma cantidad de transmisión directa entre pacientes que en estudios previos", explicó Lindsay Keegan, investigadora principal y profesora asociada en epidemiología de la Universidad de Utah Health. "Pero lo novedoso es que encontramos mucho más movimiento de C. difficile entre superficies, de las superficies a los pacientes, y de los pacientes a las superficies de lo que se había documentado antes", agregó.
Cuando se consideraron las manos y las superficies, la propagación de C. difficile fue 3,6 veces mayor que si solo se hubiese tenido en cuenta la transmisión directa entre pacientes, según los resultados.
Además, en más de la mitad de las transmisiones posibles de C. difficile, los dos pacientes involucrados ni siquiera estaban en el hospital al mismo tiempo. En algunos casos, sus estancias en el hospital estaban separadas por semanas.
Esto demuestra que las bacterias de un paciente pueden transferirse inadvertidamente a las superficies de otra habitación, donde pueden esperar a otro paciente, indicaron los investigadores.
"Lo que espero que logremos con este estudio es que los proveedores de atención de salud pongan mayor énfasis en las medidas de prevención de infecciones y se adhieran a ellas con más rigor", comentó Rubin.
El uso adecuado de equipo de protección personal, como guantes y batas, es crucial, junto con el lavado riguroso de manos, señaló Rubin.
"Esas son las medidas que pueden ayudar a interrumpir este tipo de transmisión invisible", concluyó.
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