Un defecto no especificado en los primeros modelos de satélites Starlink ha llevado a SpaceX a desorbitar preventivamente las unidades antes de que potencialmente fallen y se conviertan en un peligro en condiciones bajas. Órbita terrestre. Si bien la empresa sigue confiando en que la salida de órbita de estas unidades problemáticas evitará cualquier problema, este incidente subraya los desafíos y incertidumbres en la navegación en el ámbito de las gigantescas redes de satélite.
La salida de órbita de los satélites Starlink es una tarea habitual para SpaceX; la empresa dirigida por Elon Musk ya ha iniciado la eliminación de 406 unidades de Los casi 6.000 satélites lanzados hasta la fecha. Entre estos, 17 actualmente no son maniobrables, pero se espera que se desintegren de forma natural y eventualmente se quemen. en la atmósfera de la Tierra en los próximos años. Sin embargo, la decisión de sacar de órbita un gran lote de aproximadamente 100 satélites en una breve cantidad de El tiempo está ciertamente fuera de lo común.
SpaceX planea iniciar estos descensos controlados durante las próximas semanas y meses, y todo el proceso debería tardar aproximadamente seis meses en completarse. , la empresa dijo en un declaración. Las unidades elegidas, todas las primeras versiones de satélites Starlink 1, son actualmente maniobrables y prestan servicios a los usuarios de manera efectiva, pero el equipo de Starlink identificó una problema común en esta pequeña población de satélites que podría aumentar la probabilidad de falla en el futuro”.
La naturaleza exacta del problema no fue revelada y SpaceX no responde a las solicitudes de información adicional de los medios. En su declaración, SpaceX aseguró a sus clientes que los servicios de Starlink permanecerán ininterrumpidos, al tiempo que agregó que los satélites aún podrán evitar colisiones con otros satélites. durante su descenso durante la fase de desmantelamiento. Reemplazar estas unidades dañadas tampoco debería ser un problema, ya que SpaceX ahora es capaz de lanzarse hacia arriba de 200 satélites Starlink cada mes.
Hay actualmente 5,402 satélites Starlink en funcionamiento orbitando en órbita terrestre baja (LEO), el primero de los cuales se lanzó en 2019. Estos satélites están diseñados para conectarse directamente con receptores terrestres y brindar servicio de Internet a los clientes a través de terminales de usuario planas. La flota actual consta de miles de unidades, pero SpaceX tiene planes de desplegar decenas de miles.
Satélites Starlink operar a altitudes excepcionalmente bajas para una red de comunicaciones, que varía de 211 a 382 millas (340 a 614 kilómetros). En el límite superior, se necesitan alrededor de cinco años para que un Starlink satélite a desorbitarse naturalmente como resultado de la resistencia atmosférica. Pero las desorbitaciones controladas, facilitadas por sistemas de propulsión a bordo, son “mucho más cortas y más seguras”. que una desorbita balística comparable desde una altitud equivalente”, dice SpaceX.
La decisión de sacar de órbita tantos satélites a la vez está motivada por preocupaciones de seguridad. “Si bien este enfoque proactivo tiene el costo de perder satélites que prestan servicios a los usuarios de manera efectiva, creemos que es lo correcto para mantener el espacio seguro y sostenible”, agregó la compañía. “SpaceX alienta a todos los propietarios y operadores de satélites a sacarlos de órbita de manera segura antes de que dejen de ser maniobrables”.
Este incidente, y la respuesta de SpaceX, habla directamente de la apremiante cuestión de mantener la órbita terrestre baja segura y sostenible. Las leyes están entrando lentamente en vigor. efecto para mantener a los proveedores de satélites bajo control, pero sigue siendo un desafío para los reguladores mantenerse a la vanguardia de las tendencias tecnológicas.
En 2022, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) adoptó una nueva regla que requiere que los satélites en LEO salgan de órbita dentro de cinco años después de la finalización de su misión. Esta regla, destinada a abordar el problema creciente de los desechos espaciales, se aplicará a los satélites lanzados dos dos años después de la adopción de la orden. Esto significa que los satélites lanzados después del 29 de septiembre de 2024 estarán sujetos a la nueva regla de desorbitación de cinco años. . La regla representa un cambio significativo con la pauta anterior, que permitía a los satélites desorbitar hasta 25 años después de finalizada su misión .
Esta es una regla sensata, pero ¿qué pasa con esta situación en la que los satélites producidos y lanzados en masa comparten un defecto común? Aquí, SpaceX está haciendo lo correcto al deshacerse de sus satélites problemáticos antes de que se conviertan en una molestia orbital, pero no hay leyes vigentes, ni nacionales ni internacional, obligar a la empresa a hacerlo. Es más, SpaceX pudo detectar el fallo con antelación a posibles fallos, pero eso Esto no significa que la empresa (u otros fabricantes de satélites que operen grandes constelaciones) siempre señalarán los problemas con antelación.
De hecho, este incidente plantea serias dudas sobre la sostenibilidad y seguridad a largo plazo de entornos orbitales cada vez más poblados. Incluso con buenas intenciones, una empresa puede arruinar seriamente las cosas al enviar lotes gigantescos de equipos defectuosos al espacio. Las reglas existentes pueden proporcionar un marco para la responsabilidad, pero No necesariamente hables de los riesgos asociados con el despliegue de un gran número de satélites, especialmente si tienen fallas inherentes y compartidas.
Es por eso que necesitamos tomarnos en serio la gestión del tráfico espacial, centrándonos en la cooperación internacional, en la mejora de la tecnología para rastrear nuestros activos allí arriba, e implementar estándares que todos realmente cumplan. Tal estrategia contribuiría en gran medida a garantizar que la órbita terrestre baja siga siendo segura y útil, ahora y en el futuro.
