¿Se acabarán las muertes por fentanilo? Vacuna para evitar sobredosis fue ‘un éxito’ en ensayo

Una nueva empresa llamada Ovax ha recaudado 10 millones de dólares para desarrollar una vacuna que prevenga las intoxicaciones por fentanilo, una de las principales causas de muerte en Estados Unidos.

La startup obtuvo la licencia de propiedad intelectual de investigadores de la Universidad de Houston, quienes han demostrado con éxito la eficacia de una vacuna contra el fentanilo en ratas. Ovax, que fue fundada esta semana, comenzará los primeros ensayos clínicos en humanos a principios del próximo año. Si la vacuna resulta efectiva, podría evitar que los usuarios de fentanilo sufran sobredosis.

“La ciencia está ahí”, comentó JR Rahn, cofundador de la startup. “Sólo hace falta que alguien sea persistente” para llevar la vacuna al mercado. Rahn, quien previamente fundó Mind Medicine, una de las primeras empresas de medicamentos psicotrópicos en bolsa, describió la crisis del fentanilo como una “emergencia de salud pública”.

El fentanilo es un opioide sintético muy potente y barato, que a menudo se mezcla con drogas ilegales y pastillas falsificadas. Es mucho más potente que la heroína y puede ser letal incluso en pequeñas cantidades, como el equivalente a cinco granos de sal.

Desde 2019, la intoxicación por fentanilo ha sido la principal causa de muerte entre estadounidenses de 18 a 45 años, según el Departamento de Seguridad Nacional. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han estimado que los opioides sintéticos, principalmente el fentanilo, causaron en promedio 204 muertes diarias el año pasado.

Rahn dejó MindMed en 2021 y comenzó a investigar la epidemia de fentanilo antes de fundar Ovax el año pasado. La ronda inicial de financiamiento de la startup fue dirigida a través de su family office, Mach5 Capital, en colaboración con su socio, el criptoempresario Olivier Roussy Newton. Otros inversores, como el family office Zola Global de Suiza y el inversor Jon Dishotsky, también contribuyeron.

Dishotsky elogió a Rahn como un líder visionario que ha reunido un equipo sólido con un producto que, si resulta efectivo, podría prevenir muertes. A diferencia de la naloxona, que puede revertir una sobredosis si se administra a tiempo, la vacuna de Ovax está diseñada para prevenir las sobredosis al atenuar los efectos del fentanilo.

El equipo de Ovax estará encabezado por Stacy McIntosh, exjefa de asuntos reglamentarios de Ridgeback Biotherapeutics, y Collin Gage, quien lideró el desarrollo corporativo y la recaudación de fondos para MindMed. Gage indicó que Ovax probablemente llevará a cabo otra ronda de financiamiento y necesitará reunir cientos de millones de dólares para comercializar la vacuna. La empresa planea avanzar rápidamente, aprovechando la tecnología de vacunas existente.

Además de trabajar con la Universidad de Houston, Ovax está en conversaciones con otros grupos académicos que investigan tratamientos similares. A pesar de que los investigadores han obtenido importantes subvenciones para desarrollar tratamientos contra los efectos de los opioides, no ha habido un esfuerzo a gran escala para comercializar estos avances científicos.