Después de solo una temporada como coordinador defensivo de los San Francisco 49ers, Steve Wilks ha sido echado.
"Esta mañana, relevé a Steve Wilks de sus tareas", informó el head coach de los Niners, Kyle Shanahan, en llamada de conferencia este miércoles, solo 10 minutos después de lo sucedido. "Vamos a terminar haciendo cambio de coordinador defensivo. Una decisión realmente dura, porque realmente no dice nada acerca de Steve como hombre o como coach de fútbol americano. Digo, es exactamente lo que deseábamos como hombre. Es un gran coach de fútbol americano.
"Pero, simplemente hacia dónde nos dirigimos y dónde estamos con nuestro equipo desde un punto de vista de esquema, cosas así, mirándolo todo a lo largo del año hasta estos últimos días, sentí con bastante convicción de que era la mejor decisión para nuestra organización".
Shanahan esquivó, mayormente, preguntas acerca de si Wilks permanecería como coordinador defensivo por una segunda campaña el martes. Dijo que necesitaba más tiempo para esclarecer sus sentimientos respecto a los asistentes, aunque sí dijo que esperaba que la mayor parte del grupo regresara.
Para el miércoles por la mañana, Shanahan dijo que se había percatado que "tomar otra dirección" era algo que "yo debía hacer".
En la solitaria campaña de Wilks con los Niners, la defensiva sufrió su cuota de altibajos. Una unidad que lideró a la NFL en múltiples categorías en el 2022 bajo DeMeco Ryans --incluyendo menor número de puntos permitidos por encuentro (16.3) y puntos defensivos esperados añadidos (89.58)-- dio un paso en retroceso en el 2023.
San Francisco todavía terminó tercero en puntos permitidos (17.5) este año, pero los 49ers fueron novenos en EPA defensivo (41.48) y sufrieron fugas considerables en contra de la carrera durante los playoffs, permitiendo a los Green Bay Packers, Detroit Lions y Kansas City Chiefs promediar 5.1 yardas por acarreo y 149.3 yardas por encuentro durante la postemporada.
Shanahan se responsabilizó por algunos de esos problemas, señalando que deseaba que Wilks ejecutara el mismo sistema que había sido utilizado previamente por Ryans, y Robert Saleh antes de él.
"Sabía que sería un desafío", declaró Shanahan. "Fue realmente duro perder a DeMeco. Fue duro perder a Saleh el año previo. Nos habíamos comprometido no solo al sistema, pero los jugadores que habían estado en el sistema, desde nuestra línea defensiva o linebackers. Ellos habían jugado allí por tanto tiempo.
"Era mi meta no cambiar nada, y traer a Steve, quien fue increíble por tan leal que fue y lo que intentaba hacer, pero terminó no siendo el acomodo correcto. Y me duele hacer esto, pero es exactamente lo que debo hacer".
Después de que la defensiva lucía como si no fuera a perder el paso durante un inicio de 5-0, Wilks se encontró con su cuota de obstáculos. Shanahan lo criticó públicamente por una jugada de carga antes del medio tiempo que resultó en un touchdown de los Minnesota Vikings durante una derrota de la Semana 7. Durante la fecha libre en la Semana 9, Shanahan pidió a Wilks moverse desde al palco a las laterales en días de juego.
Y, Shanahan usó un tiempo fuera para la defensiva con los Chiefs enfrentando una segunda y 6 en la yarda 37 de San Francisco con 2:48 por jugar en la prórroga de la derrota de Super Bowl del pasado domingo, señalando que no le gustaba cómo se veía la jugada.
Después de la victoria de los Chiefs, el ala defensiva Nick Bosa señaló que los Niners no estaban preparados para algunas de las jugadas terrestres por diseño del quarterback Patrick Mahomes. Durante la limpieza de casilleros el martes, Bosa ofreció su evaluación del trabajo de Wilks en el 2023.
"Pienso que hace un gran trabajo con la parte final, y obviamente tuvimos algunos temas a lo largo del año", mencionó Bosa. "Pero, es parte de jugar una temporada completa, y pienso que estábamos en nuestro mejor nivel al final".
El linebacker Fred Warner ofreció un panorama más positivo sobre cómo sucedieron las cosas, notando que los Niners finalizaron quintos en robos de balón (28) y registraron 22 intercepciones, empatando el primer sitio en la liga.
"Pienso que nos fue bien", Warner expuso el martes. "Pienso que la gente obviamente será crítica porque, pasas de tener la defensiva N° 1 un año y luego un tipo llega y no eres la defensiva N° 1 de nuevo, entonces es como, 'Oh, bien, ¿qué sucedió?'.
"Bueno, digo, hay mucho más en ello. Y fue un trabajo duro para él desde el inicio, porque llegaba a un sistema que era algo que él no ejecutaba. Él debió llegar y aprender lo que hicimos cuando fuimos la defensiva N° 1 hace un año, y es difícil sostener ese nivel de juego. Pero, seguimos siendo una defensiva top n esta liga, y creo que jugamos a nuestro mejor nivel cuando lo necesitamos".
Los 49ers ahora comenzarán la búsqueda por su tercer coordinador defensivo en el mismo número de campañas. Shanahan dijo que considerará opciones tanto internas como externas. El beneficio de mirar internamente es que podría hallar a alguien que ya conoce el sistema, y sería un acomodo más natural, como lo fueron Saleh y Ryans.
Una cosa que preferiría Shanahan, no obstante, es un coordinador que esté mejor equipado para empatar al frente defensivo con la secundaria. A diferencia de Ryans y Saleh, ambos con experiencia dirigiendo a linebackers, Wilks cuenta con un extenso historial trabajando con la secundaria.
"Quieres atar esas cosas y Steve siempre trabajaba para hacer eso", notó Shanahan. "No ha duda de ello. Pero, simplemente eran sus antecedentes y cómo terminó para nosotros, y sentí que podríamos mejorar si vamos en otra dirección".
Wilks llegó a los Niners tras finalizar el 2022 como head coach interino de los Carolina Panthers. Previamente, dirigió a los Arizona Cardinals en el 2018, pero fue despedido tras irse con marca de 3-13. Eso resultó en que Wilks se uniera a una demanda iniciada por Brian Flores en el 2022 en contra de la NFL por discriminación racial en que Wilks alega que los Cardinals no le dieron una oportunidad "justa" porque es afroamericano y lo emplearon como coach "puente".
