¿Quiénes deberían preocuparse por el cáncer de pulmón? Una médica lo explica

La Sociedad Americana contra el Cáncer ha actualizado sus recomendaciones sobre la detección del cáncer de pulmón con el fin de promover un diagnóstico más temprano.

Ahora sugiere que la mayoría de las personas entre 50 y 80 años que hayan fumado durante 20 años o más se sometan a pruebas anuales de detección con tomografías computarizadas de dosis baja, sin importar si todavía fuman o si han dejado de hacerlo. (Se considera un paquete-año a fumar un promedio de un paquete diario durante un año).

Estos nuevos lineamientos resaltan la importancia del cáncer de pulmón. ¿Cuál es su prevalencia? ¿Cuáles son los tipos de cáncer de pulmón? Aparte del tabaquismo, ¿qué otros factores de riesgo existen? ¿Por qué es crucial la detección temprana? ¿Qué tratamientos están disponibles? ¿Y qué acciones pueden tomar las personas para disminuir su riesgo?

Para aclarar estas dudas, conversé con la Dra. Leana Wen, experta médica en bienestar de CNN y profesora de Políticas y Gestión de la Salud en la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington.

CNN: ¿Qué tan común es el cáncer de pulmón?

Dra. Leana Wen: Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., el cáncer de pulmón es el tercero más diagnosticado en el país. El cáncer de piel es el más frecuente, mientras que en mujeres el cáncer de mama supera al de pulmón, y en hombres, el cáncer de próstata es más común. Sin embargo, en EE.UU., el cáncer de pulmón causa más muertes que cualquier otro tipo de cáncer en ambos géneros.

La Sociedad Americana del Cáncer estima que en 2023 se diagnosticarán alrededor de 238,000 casos de cáncer de pulmón, con aproximadamente 127,000 muertes atribuibles a esta enfermedad.

CNN: ¿Cuáles son los tipos de cáncer de pulmón?

Wen: Hay dos tipos principales: el cáncer de pulmón de células pequeñas (SCLC) y el cáncer de pulmón de células no pequeñas (NSCLC). El SCLC se caracteriza por células cancerosas más pequeñas al microscopio y tiende a crecer y diseminarse más rápidamente que el NSCLC. La mayoría de los casos de SCLC ocurren en fumadores actuales o exfumadores.

El NSCLC es el más común, representando entre el 80% y el 85% de los diagnósticos, también relacionado con el tabaquismo, aunque el adenocarcinoma, un subtipo, es el más frecuente en no fumadores. Este tipo se diagnostica en personas más jóvenes y es más prevalente en mujeres.

Además, existen otros cánceres que pueden metastatizar a los pulmones, como el cáncer de mama.

CNN: ¿Cuáles son los factores de riesgo del cáncer de pulmón además de fumar?

Wen: El tabaquismo es el principal factor de riesgo, causando aproximadamente el 80% de las muertes por cáncer de pulmón. Cuanto más tiempo y más paquetes se fume al día, mayor es el riesgo. Existe la creencia errónea de que fumar puros o en pipa no incrementa el riesgo, lo cual es falso. También, ser fumador pasivo representa un riesgo significativo.

Otros factores de riesgo incluyen la exposición al radón y al asbesto, que se relaciona con el mesotelioma, y la radioterapia previa en el tórax para tratar otros cánceres. Asimismo, tener familiares directos con cáncer de pulmón puede aumentar el riesgo.

CNN: ¿Cuáles son los síntomas del cáncer de pulmón?

Wen: Los síntomas iniciales pueden ser vagos e incluir tos persistente, dificultad para respirar, fatiga y molestias en el pecho. También pueden presentarse voz ronca, tos con esputo sanguinolento, pérdida de apetito y pérdida de peso. A medida que el cáncer avanza, se pueden experimentar síntomas adicionales como dolor en los huesos y coloración amarillenta de la piel.

CNN: ¿Por qué es importante la detección temprana?

Wen: Las pruebas de detección son cruciales para salvar vidas, ya que los cánceres son más tratables cuando están localizados. La tasa de supervivencia es mucho más alta en etapas tempranas. La Sociedad Americana del Cáncer ya recomendaba pruebas para personas con alto riesgo por tabaquismo y ha ampliado las pautas para incluir a más personas, ya que los beneficios superan a los riesgos.

Aquellos que presenten síntomas deben consultar a su médico de inmediato, ya que esto no es una prueba de detección, sino una evaluación para determinar la causa de los síntomas.

CNN: ¿Qué tratamientos existen?

Wen: El tratamiento depende del tipo de cáncer, su etapa y la salud general del paciente. Las opciones incluyen cirugía, quimioterapia, radioterapia e inmunoterapia. Para algunos, la cirugía es el tratamiento indicado, mientras que otros con cáncer más avanzado pueden recibir terapias que alivien síntomas y prolonguen la vida, aunque no curen la enfermedad.

CNN: ¿Qué pueden hacer las personas para reducir su riesgo de cáncer?

Wen: Para quienes fuman, dejar de hacerlo es lo más importante, ya que estudios muestran que cesar el hábito reduce el riesgo de cáncer de pulmón, incluso en aquellos con larga historia de tabaquismo. Aunque el riesgo no será tan bajo como el de alguien que nunca ha fumado, dejarlo puede ser preventivo. Existen recursos de diversas organizaciones para ayudar con esto.

Además, es recomendable minimizar la exposición al humo de tabaco, estar atentos a los riesgos laborales y verificar si hay niveles peligrosos de radón en el hogar. Investigaciones sobre factores protectores como la dieta y el ejercicio están en curso, y aunque su impacto en el riesgo de cáncer de pulmón no está claro, llevar un estilo de vida saludable mejora la salud en general.