Aunque la agencia libre de MLB se ha movido a paso de tortuga para muchos este invierno, hubo un grupo de jugadores que se beneficiaron temprano: agentes libres que llegaron a las Mayores procedentes de las dos ligas profesionales más grandes de Asia, la Japan's Nippon Professional Baseball Organization y la Korea Baseball Organization.
Liderados por el lanzador japonés Yoshinobu Yamamoto, quien firmó con Los Ángeles Dodgers por un contrato valorado en 325 millones de dólares, los equipos han gastado más de 530 millones de dólares en jugadores que, en la mayoría de los casos, nunca han jugado una entrada en las Grandes Ligas.
Esta clase de pago garantizado era algo inaudito, incluso, hace unas cuantas temporadas bajas. En 2001, Ichiro Suzuki se convirtió en el primer jugador de posición, nacido en Japón, en unirse a la MLB, firmando un contrato de tres años y 14 millones de dólares con los Seattle Mariners. Ajustado a la inflación hoy, ese acuerdo valdría sólo $24 millones para un jugador que seguramente llegará al Salón de la Fama el próximo año.
"Si viniera hoy, firmaría por al menos 150 millones de dólares", dijo un agente. "Probablemente, más".
Entonces, ¿qué ha cambiado? ¿Por qué los equipos están dispuestos a dar ese tipo de suma a jugadores que nunca han bateado o hecho un lanzamiento en Grandes Ligas, o a aquellos que regresan de Japón o Corea después de tener problemas en la MLB?
Según los ejecutivos y agentes involucrados en muchos de estos acuerdos, el mercado de invierno para estos jugadores tardó años en gestarse.
Tecnología mejorada
El mayor cambio en la evaluación de talentos desde que Ichiro firmó su contrato es simple: la facilidad para encontrar información sobre jugadores en ligas de todo el mundo ha mejorado notoriamente.
Anteriormente consideradas como el equivalente a las Ligas Menores, la competencia en las ligas japonesa y coreana (y lo más importante, cómo los equipos rastrean el desempeño) ha crecido exponencialmente y esto ha proporcionado más certeza que nunca sobre los jugadores.
"El mundo se ha encogido", afirmó Rod Blunck, asesor principal de contratos de la Agencia Octagon. "Incluso, hace 10 años el streaming no estaba disponible. Ahora puedes verlo todo".
Aunque pitchers y bateadores en Japón y Corea no se enfrentan a contrapartes con calibre de Grandes Ligas en sus respectivas ligas, el spin rate o release point son los mismos en esas ligas. Los equipos ya no tienen que depender únicamente de estadísticas a nivel de superficie, potencialmente erróneas.
"Los avances en la exploración, especialmente en la tecnología, han aumentado la capacidad de los equipos para profundizar en el talento y las habilidades de esos jugadores como nunca antes", dijo Joel Wolfe, quien representa a Yamamoto. "De los 12 equipos de la NPB, ocho tienen Trackman o Hawk-Eye.
"Cada gerencia de equipo puede ver el análisis de cada lanzamiento, cada apertura, inmediatamente después de que llegan los datos, como si, por ejemplo, Yamamoto o cualquier otro hubiera lanzado ayer contra los Rojos".
Más datos significan más certeza en la toma de decisiones.
Octagon representa al zurdo Shota Imanaga, quien firmó un contrato por cuatro años y $53 millones con los Chicago Cubs el mes pasado. Es posible que Blunck se haya preparado demasiado antes de las conversaciones con el equipo.
"Toda la información que yo tenía sobre Imanaga y que pensé que era tan importante, ellos también la tenían", dijo. "Las mismas métricas que tenemos aquí (en la agencia), las tienen allí. Ahora pueden comparar manzanas con manzanas".
El gerente general de los Cubs, Carter Hawkins, lo resumió de esta manera: "Ahora se pueden medir más cosas. Cuanto más podamos, usaremos esos datos para probar hipótesis. Cuanto más podamos probar hipótesis, más dudas podremos eliminar. Entonces, estaremos dispuestos a asumir más riesgos".
A Wolfe, quien también representa al jardinero Seiya Suzuki y a los lanzadores Kodai Senga y Yu Darvish, se le preguntó qué había cambiado justo desde que Darvish llegó a la MLB procedente de la NPB, firmando un contrato de seis años y $60 millones con los Texas Rangers en 2012.
"Muchas cosas han cambiado en la última década y algunas permanecen igual", dijo Wolfe. "Lo que se ha mantenido igual es la forma en que los equipos valoran culturalmente la historia, los métodos de entrenamiento, la diligencia y la disciplina de los jugadores japoneses. Se sabe que estos jugadores son religiosos con respecto al beisbol. Eso no ha cambiado. Lo que ha cambiado es la tecnología. Ahora podemos medirlo todo".
