La llamada "Generación Dorada" de Inglaterra probablemente pensó que la lucha por estar a la altura de ese apodo terminaría con sus días como jugadores.
Poco después de que el equipo de Sven Goran-Eriksson fuera a Múnich y derrotara a Alemania 5-1 en partido eliminatorio para la Copa del Mundo de 2002, un emocionado director ejecutivo de la Football Association llamado Adam Crozier acuñó la frase para describir a un equipo con un potencial aparentemente ilimitado.
Frank Lampard, John Terry, Steven Gerrard, David Beckham, Paul Scholes y Michael Owen pronto serían acompañados por Wayne Rooney, aumentando la expectación alrededor de un grupo de individuos destacando a nivel de clubes.
Entre 1999 y 2012, los clubes ingleses ganaron la Champions League en cuatro ocasiones, solo superados por España (cinco) en ese periodo. Los títulos de la Premier League fueron disputados con jugadores ingleses a la vanguardia de la carrera mientras Manchester United, Arsenal y Chelsea luchaban en la cima. Sin embargo, ese grupo innegablemente talentoso falló en la Euro 2004 y la Copa del Mundo de 2006, saliendo de ambos torneos en los cuartos de final, antes de no clasificar para la Euro 2008 y, para completar el círculo, en 2010 fueron derrotados 4-1 por un juvenil equipo alemán en los octavos de final de la Copa del Mundo.
Los alemanes lo hicieron cuando importaba y cuatro años después en Brasil, se coronaron campeones del mundo.
Refiriéndose a las deficiencias de ese equipo de Inglaterra, Gary Neville dijo en 2014: "Si la gente pregunta, '¿Cuál es el mayor arrepentimiento de tu carrera?' mi respuesta nunca cambia. Siempre digo: Inglaterra. Pero si pudiera volver a un momento y cambiarlo, cambiaría un pequeño evento para producir un resultado más feliz, sería el partido de la Euro 2004 entre Inglaterra y Portugal, cuando Rooney se retiró cojeando con un metatarsiano roto. Empatamos a dos goles y perdimos 6-5 en penales.
"La Euro 2004 podría haber sido nuestra. De todos los torneos en los que jugué durante el período de 2002 a 2010, ese era el que podríamos haber ganado. En esa primera media hora, Rooney estaba destrozando a Portugal. No podían manejarlo. Estábamos controlando el juego, con un XI inicial conformado por: David James, Neville, Terry, Sol Campbell, Ashley Cole, Beckham, Lampard, Gerrard, Scholes, Owen y Rooney".
Si ese equipo, que celebra su 20º aniversario este año, fue la apoteosis de la era de la "Generación Dorada", sirve como referencia para el relativo fracaso que siguió.
Muchos de ellos continuaron siendo altamente condecorados a nivel de clubes: Neville, Terry, Cole, Beckham, Lampard, Gerrard, Scholes y Rooney todos ganaron la Champions League. Esa alineación puede contar con 44 medallas de ganadores de la Premier League entre ellos. Owen ganó el Balón de Oro en 2001. Sin embargo, este talentoso grupo nunca pudo traducir ese éxito al escenario internacional, y la evidencia sugiere que enfrentan una batalla cuesta arriba similar como entrenadores.
Rooney se convirtió en el último de este selecto grupo en sufrir otro fracaso como entrenador, siendo despedido por el Birmingham City hace unas semana después de apenas 83 días y 15 partidos a cargo. Neville, Lampard, Gerrard y Scholes todos han tenido dificultades en el banquillo, al igual que cuando jugaban para la Selección de Inglaterra. ¿Entonces, la "Generación Dorada" estaba destinada a vivir a la sombra de ese apodo, o hay una razón más profunda detrás de sus deficiencias?
Para 2009, Lampard se sentía lo suficientemente irritado por el apodo como para hablar al respecto. "Todo este asunto de la generación dorada es bastante frustrante para nosotros, los jugadores", dijo Lampard en noviembre de ese año. "No lo inventamos. Es difícil. La gente habla de la generación dorada porque tenemos un buen grupo de jugadores. Son individuos muy talentosos, pero no lo hemos aprovechado al máximo.
"La generación dorada solo debería ser mencionada una vez que hayas ganado algo... una vez que hayamos terminado de jugar y, con suerte, hayamos ganado algo, entonces podemos hablar de generaciones y, en este momento, estamos en mejor forma de la que hemos estado", agregó Lampard.
Ocho años después y con el beneficio de la retrospectiva, Lampard, Gerrard y Rio Ferdinand, quien se convirtió en el defensor británico más caro al unirse al Manchester United desde el Leeds por £29 millones en 2002 antes de establecerse como un defensor central clave para Inglaterra, detallaron sin precedentes por qué la "Generación Dorada" no pudo poner fin a la espera de 58 años - y contando- de Inglaterra por un título.
"No creo que tuviéramos un entrenador lo suficientemente valiente como para arreglar nuestro mediocampo", dijo Ferdinand. "En teoría, teníamos a los mejores centrocampistas del mundo en ese momento: Lampard, Gerrard, Scholes, Beckham, [Owen] Hargreaves, puedes seguir. Incluso por debajo de eso, teníamos más jugadores. La profundidad de talento era ridícula. Jugamos un 4-4-2 rígido".
Gerrard respondió: "No creo que tuviéramos un entrenador que realmente tuviera una filosofía o una forma de jugar que funcionara en términos de construir posesión para mantener el balón el tiempo suficiente. Sentí como si la mayor parte del tiempo con Inglaterra, elegías el equipo y salías a intentar jugar. Jugamos de manera muy individual, no sentí que fuéramos parte de un equipo que jugara de una cierta manera".
Lampard agregó: "Pasábamos cómodamente la fase de grupos, y el 4-4-2 estaba bien. Luego ibas a un país muy cálido y jugabas contra Paraguay y tenían cuatro pequeños jugadores en el mediocampo jugando uno-dos a tu alrededor. Stevie y yo un poco fuera de posición, estoy acostumbrado a tener un poco más de libertad para ir hacia adelante, pero de repente tengo que defender contra cuatro".
Los tres reconocieron su propia responsabilidad y los grupos de vestuarios como factores en el bajo rendimiento de Inglaterra en los torneos, pero su opinión sobre los entrenadores parece relevante al evaluar sus propios desempeños en el banquillo.
Para empezar, ninguno de estos entrenadores ingleses podría ser descrito como innovadores tácticos. Desde Sir Alex Ferguson y Arsene Wenger, la Premier League se ha vuelto más sofisticada gracias a la influencia de entrenadores extranjeros como Jose Mourinho, Jurgen Klopp y Pep Guardiola. Lampard habló del papel "más libre" en el que se deleitaba, y lo mismo era cierto para Gerrard y Rooney.
