Es posible que Mauricio Pochettino pueda ver la luz al final de un largo y oscuro túnel en el Chelsea, pero la naturaleza tan precaria del progreso que se está logrando en Stamford Bridge hace que el entrenador se acercará al partido de vuelta de las semifinales de la Carabao Cup del martes contra el Middlesbrough con una mezcla de anticipación y temor.
La eliminatoria supone una bifurcación en el camino para el ex entrenador del Tottenham y del París Saint-Germain. Con el Chelsea perdiendo 1-0 el partido de ida contra el equipo de Michael Carrick (el Boro ocupa el puesto 11 en la tabla del campeonato de la EFL), cualquier cosa que no sea una victoria eliminará al equipo de Pochettino. Las probabilidades favorecen al Chelsea en su intento de remontar y confirmar un lugar en la final del próximo mes, pero la única certeza con el joven equipo de Pochettino es su inconsistencia, por lo que nadie hará planes para Wembley todavía.
Después de la derrota en Middlesbrough a principios de este mes, los fanáticos del Chelsea reclamaron a sus jugadores al final del partido con una reacción de enojo mientras salían del campo. Pochettino pasó el día siguiente siendo tendencia en las redes sociales junto al ex entrenador del Bayern Munich y Alemania, Hansi Flick, quien estaba siendo citado como su posible reemplazo. Así es la vida en la Premier League.
Esa derrota fue un raro problema en un período en el que Pochettino comenzó a cambiar las cosas después de unos primeros seis meses difíciles en el cargo. Sin embargo, el ruido que generó la derrota del Middlesbrough ahogó los avances que se estaban logrando dentro y fuera del campo.
Chelsea ha ganado cuatro de sus últimos cinco partidos en todas las competiciones (la derrota ante el Boro fue su único resultado negativo) y una extraña sensación de calma se ha apoderado del club durante la ventana de transferencias. No ha habido grandes gastos en nuevos fichajes, y en su lugar sólo ha habido un puñado de préstamos discretos que entran y salen. Los temores de que el mediocampista clave Conor Gallagher sea vendido por el club simplemente para sacar provecho de su estatus como jugador local, para beneficiarse de una tarifa de transferencia puramente lucrativa, hasta ahora no se han materializado, y el equipo de Pochettino está escalando lentamente en la tabla de la Premier League.
Por primera vez en dos años, desde que el ex propietario Roman Abramovich se vio obligado a vender el club después de que sus activos fueran congelados tras la invasión rusa a Ucrania, la normalidad está comenzando a regresar a Stamford Bridge. Si el Chelsea vence al Middlesbrough y llega a la final, Pochettino puede contemplar la posibilidad de ganar un trofeo en su primera temporada en el club.
Sin embargo, si no logra vencer a un equipo de una división inferior en una semifinal a dos partidos, Pochettino y Chelsea volverían a hundirse en el caos. Teniendo en cuenta la inversión de los propietarios en el equipo, con más de mil millones de dólares gastados en 25 jugadores desde que compraron el club, cualquier contratiempo adicional podría aumentar el riesgo de que los propietarios realicen otro cambio de gestión: Pochettino ya es el cuarto entrenador del club desde la adquisición de mayo de 2022.
Hay que reconocer que Pochettino ha identificado las debilidades dentro de su equipo, y las reveló después de la derrota de Middlesbrough: "Para nosotros es como si necesitáramos jugar bien, necesitamos marcar goles. Jugamos bien, pero a veces no somos lo suficientemente clínicos y a veces somos castigados. Ese es el proceso en el que estamos".
Contra el Boro, el Chelsea alineó un equipo con una edad media de 24,2 años. No obstante, si no se toma en cuenta a Thiago Silva, de 39 años, esa media baja a 22,8 años. A lo largo de esta temporada, Pochettino se ha visto obligado a trabajar con una gran cantidad de jugadores jóvenes que simplemente no están preparados todavía para el futbol al más alto nivel, razón por la cual los resultados han sido tan impredecibles.
La filosofía de los propietarios del club es fichar jugadores jóvenes con gran potencial, pero aparte de Cole Palmer, el jugador de 21 años fichó por más de 40 millones de dólares procedente del Manchester City en agosto pasado, pocos se han acercado a jugar a su potencial. Pochettino no puede escapar al escrutinio por eso, especialmente después de haber construido su reputación en los Spurs desarrollando un equipo de jóvenes talentos que incluye a Harry Kane, Dele Alli, Ryan Mason y Eric Dier, pero ese equipo de los Spurs también se benefició de la presencia de figuras experimentadas como Hugo Lloris, Toby Alderweireld, Christian Eriksen y Jan Vertonghen.
Hay mucha menos experiencia dentro de la plantilla del Chelsea. En ocasiones, la tarea de Pochettino ha sido similar a que le pidieran que construyera algunos muebles planos sin las herramientas necesarias para hacerlo; no es imposible, pero probablemente sea lento y frustrante. Sin embargo, hay avances: sus alineaciones son cada vez más consistentes y jugadores como Enzo Fernández, Nicolas Jackson y Noni Madueke están haciendo contribuciones positivas.
Pochettino ha confiado en Gallagher y ha sido recompensado con la creciente madurez del jugador de 23 años, mientras que Raheem Sterling está empezando a mostrar liderazgo como jugador estelar. Pero los próximos 90 minutos de la carrera de Pochettino en Chelsea podrían definir su futuro en Stamford Bridge.
