Aproximadamente 70 representates de los medios formaron un semicírculo alrededor de un pequeño back en las instalaciones de Los Ángeles Dodgers el viernes por la mañana, esperando que Shohei Ohtani llevara a cabo su primer encuentro con los medios. Alrededor de una docena de ellos había aparecido horas antes, antes de que el sol saliera por completo, sólo para verlo conduciendo hacia el estacionamiento de los jugadores.
La seriedad de Ohtani ha sido notoriamente obvia durante los primeros dos días del entrenamiento de primavera, pero simplemente está tratando de comportarse como el chico nuevo. Después de jugar seis años con el rival de la ciudad, Los Angeles Angels, se ve a sí mismo como un "novato" nuevamente.
"Me gusta llegar y saludar, presentarme", dijo Ohtani a través de su intérprete, Ippei Mizuhara. "Pero hay tanta gente con la que tengo que asegurarme de no presentarme dos veces. Si lo hago, espero que no lo tomen en cuenta".
Ohtani dijo que está cerca de hacer swings con toda su intensidad y que pronto comenzará a batear con velocidad, una señal de que sigue en camino de ser el Bateador Designado de los Dodgers cuando el equipo abra su temporada en Corea del Sur el 20 de marzo. Descartó las preocupaciones sobre las complejidades de prepararse como bateador mientras se rehabilita de una cirugía de codo como lanzador, señalando que previamente pasó por ese proceso antes de la temporada 2021. Cree que será "más fácil la segunda vez".
Ya se destaca la dedicación y disciplina que le permitieron a Ohtani prosperar como jugador de dos vías de 2021 a 2023. El manager de los Dodgers, Dave Roberts, ha notado cuán "intencional" y "disciplinado" es Ohtani con su trabajo, y agregó que "cada minuto del reloj importa", dejando muy pocos de ellos para charlas triviales. Otros jugadores, dijo Roberts, se han esforzado en observarlo.
"No creo haber visto a nadie más meticuloso con su trabajo, con cada repetición", dijo el jugador del cuadro de los Dodgers, Chris Taylor, entre el pequeño grupo de jugadores que se reunieron en Dodger Stadium para los entrenamientos previos al inicio del entrenamiento de primavera, junto a Ohtani estuvieron Gavin Lux y Walker Buehler, entre otros.
"Obviamente, sabíamos que su ética de trabajo era de primer nivel", dijo el presidente de operaciones de beisbol de los Dodgers, Andrew Friedman. "Pero al ver cuán deliberado es todo lo que hace, nuestro personal de entrenamiento ha comentado que nunca habían visto a un tipo regresar de una cirugía y ser tan intencional en cada cosa que hace, en cada swing. La mayoría de los muchachos entran en la jaula y simplemente hacen swings, sin pensar. Él hace toda su rutina previa al lanzamiento antes de cada swing. Qué intencional es cada cosa que hace, ya sea en la sala de pesas, en la jaula o en el campo, eso no lo puedes apreciar completamente hasta que lo ves".
A Ohtani le diagnosticaron un esguince en segundo grado en el ligamento colateral cubital del codo derecho (el de lanzar), tres meses después de iniciar su carrera en Grandes Ligas en 2018 y no emergió como jugador de dos vías a tiempo completo hasta el comienzo de su cuarta temporada. De 2021 a 2023, Ohtani ganó dos MVP de forma unánime(habría tenido un tercero si no fuera por la temporada récord de jonrones de Aaron Judge en 2022).
El viernes, Roberts confirmó lo que ha sido obvio durante mucho tiempo: Ohtani, quien se sometió a una versión híbrida de una segunda cirugía Tommy John, en septiembre, no es una opción para lanzar en ningún momento de la temporada 2024. Él cree que tenerlo como un Dodger es "subir el listón" para todo el equipo, aunque Ohtani sólo esté cumpliendo la mitad de sus funciones.
"Hay un gran sentido de humildad y bondad", dijo Roberts sobre Ohtani. "Pero ahí dentro está ese león. Lo ves. Y eso, para mí, es la combinación perfecta".
Roberts le contó a una multitud en el Fan Fest de los Dodgers realizados el sábado pasado sobre su plan de colocar a Mookie Betts como primer bat, Freddie Freeman como segundo y Ohtani en tercer lugar, cuando los juegos comiencen a contar, pero advirtió el viernes que simplemente estaba contemplando esa alineación como un "ejercicio" para evaluar el sentimiento de los fanáticos. Quiere tener una conversación con los tres antes de consolidar los primeros tres puestos.
Ohtani mejoró significativamente como bateador de 2022 a 2023, y su OPS saltó de .875 a 1.066, líder en las Grandes Ligas. Dentro de los Angelinos existía la idea de que hacer malabarismos con un rol bidireccional en realidad lo ayudaba ofensivamente, en gran medida porque no tenía tiempo para pensar en los resultados negativos. Pero tal vez centrarse nuevamente sólo como Bateador Designado, mientras integra un lineup superior y con mucha más experiencia que la última vez que asumió ese rol exclusivamente en 2019, elevará aún más su juego ofensivo.
"Siento que no hay sólo un nivel sino varios niveles por delante en cuanto a ofensiva", dijo Ohtani. "Simplemente dependerá del tipo de alineación en la que esté y todo eso. Pero, al final, mi enfoque será el mismo: mantener la mira en mi bateo y tratar de mejorar".
