Norovirus: el virus estomacal más frecuente en USA también nos afecta

El norovirus puede propagarse como un incendio forestal en entornos cerrados como cruceros, escuelas y hospitales

El norovirus, que es la principal causa de enfermedades gastrointestinales en Estados Unidos, también representa un problema significativo en México y en muchas otras partes del mundo. Su habilidad para sobrevivir en condiciones extremas y su alta capacidad de contagio convierten a este virus en una amenaza constante, especialmente en lugares cerrados como escuelas, restaurantes, hospitales e incluso cruceros.

Este virus altamente contagioso afecta principalmente el revestimiento del intestino y se manifiesta con síntomas como vómitos, diarrea, dolor abdominal, fiebre y una sensación general de malestar.

Es importante diferenciar el norovirus de la llamada “gripe estomacal”, un término que frecuentemente se utiliza incorrectamente para referirse a cualquier virus que cause síntomas gastrointestinales. Aunque algunos virus, como el de la influenza, pueden presentar síntomas similares, el norovirus es una entidad distinta con una capacidad única para propagarse rápidamente y sobrevivir en diversas condiciones ambientales.

**Resistencia y propagación del norovirus**

El norovirus es notablemente resistente; puede sobrevivir semanas fuera del cuerpo humano tanto a temperaturas frías como cálidas. A diferencia de otros virus y bacterias, no se elimina con desinfectantes a base de alcohol, lo que hace que sea aún más difícil de erradicar. Una vez que infecta a una persona, el virus se reproduce rápidamente, produciendo miles de millones de partículas virales que se esparcen en el entorno, listas para infectar a otros.

El Dr. César Arias, jefe de la división de enfermedades infecciosas del Hospital Houston Methodist, afirma: "El norovirus puede propagarse rápidamente en entornos cerrados como cruceros, escuelas y hospitales". La facilidad con la que se disemina se debe a que solo se necesitan alrededor de 100 partículas virales para causar una infección, y estas partículas pueden persistir en superficies durante largos períodos, dificultando su contención.

**Modos de transmisión del norovirus**

El norovirus se transmite principalmente de las siguientes maneras:

1. **Transmisión fecal-oral:** Esta ruta ocurre cuando partículas de heces de una persona infectada llegan a la boca de otra persona, generalmente por falta de higiene al lavarse las manos después de usar el baño o al manipular alimentos de manera inadecuada.

2. **Alimentos contaminados:** Vegetales de hoja verde crudos, frutas y mariscos son algunos de los alimentos que se han asociado con brotes de norovirus.

3. **Gotas de vómito en el aire:** Pequeñas gotas de vómito pueden dispersar partículas virales en el aire, contaminando a las personas cercanas.

**Prevención y medidas para evitar el contagio**

A pesar de la alta capacidad del norovirus para propagarse, hay medidas preventivas efectivas. El Dr. Arias recomienda:

- **Lavarse las manos con frecuencia con jabón y agua:** Es crucial realizar una correcta higiene de manos durante al menos 30 segundos, frotando entre los dedos y debajo de las uñas.

- **Desinfectar superficies con soluciones de lejía:** Los CDC sugieren usar una mezcla de cloro para limpiar las superficies contaminadas.

- **Preparar alimentos de manera segura:** Es importante preparar los alimentos separadamente y asegurar una adecuada limpieza de utensilios y platos.

- **Utilizar un baño exclusivo:** Siempre que sea posible, usar un baño separado para reducir el riesgo de transmisión a otros miembros del hogar.

Aunque la mayoría de las infecciones por norovirus se resuelven por sí solas en unos pocos días, los grupos vulnerables como niños pequeños y adultos mayores pueden experimentar síntomas más graves. Las complicaciones comunes incluyen deshidratación severa y, en casos raros, problemas neurológicos.

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