Patrick Mahomes ha derrotado ya a una lista impresionante de mariscales de campo en los playoffs: Andrew Luck, Deshaun Watson, Ben Roethlisberger, Trevor Lawrence, Joe Burrow, Jalen Hurts, Tua Tagovailoa...
Y, desde luego, Josh Allen, a quien Mahomes y los Kansas City Chiefs eliminaron por tercera vez la semana pasada.
Un astro de la Conferencia Americana con el que Mahomes jamás se ha topado en playoffs es Lamar Jackson. El quarterback de los Baltimore Ravens podría igualar a Mahomes esta campaña, con la obtención de su segundo trofeo al Jugador Más Valioso, pero aparecerá apenas por primera vez en la final de conferencia.
“Hay una razón por la que él va a ser el Jugador Más Valioso”, comentó Mahomes. “Es líder de su equipo. Anota, corre, lanza, hace lo que se requiera para ganar, y eso es lo que hacen los grandes. Será un reto para nuestra defensiva, pero también será un desafío para nuestro ataque seguir ese paso”.
Patrick Mahomes y los Chiefs enfrentarán ese reto el domingo en Baltimore, donde se disputará el juego de campeonato de la Conferencia Americana. Es el sexto año consecutivo que Kansas City llega a estas alturas en los playoffs, pero la primera vez en ese periodo que jugará de visita.
Los Chiefs ganaron el último Super Bowl. Los Ravens lograron la mejor foja de la NFL en esta campaña. El duelo luce fascinante, con el valor añadido que aportarán los protagonistas Mahomes y Jackson.
No obstante, Lamar Jackson preferiría evitar a un adversario tan difícil.
“No me gusta competir contra él, en absoluto”, bromeó Jackson entre risas. “Es definitivamente un futuro miembro del Salón de la Fama, pero creo que será una lucha entre dos grandes, que siguen creciendo y que lucharán como en una pelea de pesos pesados”.
Éste será el primer duelo de playoffs entre los dos mariscales, menores de 30 años y nombrados alguna vez el Jugador Más Valioso.
Los triunfos de Mahomes no quieren decir que jamás haya enfrentado presión ante rivales sólidos, en una Conferencia Americana donde abunda el talento. Allen ha estado cerca de vencerlo y Burrow lo derrotó de hecho hace un par de años, en la final de conferencia.
El año pasado, Mahomes ganó la revancha.
El duelo más reciente de Jackson contra Mahomes derivó en un triunfo de los Ravens, por 36-35, en septiembre de 2021. Mahomes ganó sus encuentros en cada una de las tres campañas previas.
“Escuchen esto, en esta liga se habla mucho de los quarterbacks, ¿cierto? Somos afortunados en este deporte por tener a dos de los mejores en la liga”, comentó el coordinador defensivo de los Chiefs, Steve Spagnuolo. “Nuestra meta y lo que decimos todo el tiempo es: Hay que darle el balón de regreso a nuestro quarterback’. Ése es nuestro trabajo, y la única forma de hacerlo es asegurarnos de que su quarterback no haga las cosas que es capaz de hacer”.
Baltimore (14-4) llegó a esta ronda con un triunfo de 34-10 sobre Houston. Kansas City (12-6) superó a Allen y a Buffalo por 27-24 el fin de semana anterior. Desde un palco, Taylor Swift miró jugar a su novio Travis Kelce, tight end de los Chiefs.
Ese romance podría continuar en el Super Bowl del mes próximo. Pero los Ravens harán lo mejor que puedan para descarrilar a Kansas City.
