124 asientos en la cancha dentro de Crypto.com Arena para cada partido en casa de Los Angeles Lakers. Conseguir un par de ellos para cualquier juego no es tarea fácil. Para las corporaciones, son una inversión, no un lujo.
Para las celebridades, son el máximo símbolo de estatus. Nadie se toma tantas molestias como sea necesario para asegurarlos sin una agenda.
Es por eso que tantas cabezas se volvieron y las cámaras de los teléfonos celulares se dispararon antes del Juego 6 de la serie de primera ronda de los playoffs de los Lakers contra los Memphis Grizzlies. Era el 28 de abril de 2023. Los Lakers estaban arriba 3-2 y buscaban avanzar más allá de la primera ronda por primera vez desde su campeonato en la burbuja de Orlando en 2020. El ambiente era eléctrico. Jack Nicholson, de 86 años, incluso acudió a una rara aparición pública para sentarse en los asientos junto a la cancha que ocupa desde los años 1970.
Minutos antes del inicio del partido, un hombre vestido con una elegante camiseta blanca y negra se dirigió a dos asientos en la cancha frente al banco de los Lakers. Y no pasó mucho tiempo para que se notara su presencia. Era Kyrie Irving.
Durante los calentamientos previos al juego, la estrella de los Lakers, LeBron James, se acercó a su ex compañero de equipo, lo acarició con el mismo complejo apretón de manos que habían ideado en Cleveland y lo abrazó.
Irving vive en Los Ángeles durante la temporada baja y tenía un calendario abierto luego de que los Dallas Mavericks no lograron llegar a los playoffs. Pero también estaba a punto de convertirse en agente libre y, según fuentes cercanas a él, tenía un gran interés en reunirse con James, el hombre con el que había ganado un campeonato de la NBA con los Cavaliers en 2016, ya sea en Los Ángeles o Dallas.
Irving estaba allí, dicen fuentes cercanas a él, para enviar ese mismo mensaje.
Durante casi un año, los Lakers habían extendido las discusiones internas sobre si perseguir a Irving a través de un intercambio o la agencia libre, dijeron fuentes. Habían llamado a los Brooklyn Nets para mostrar interés en negociar por él en varias ocasiones desde junio de 2022, cuando Irving y los Nets no pudieron llegar a un acuerdo sobre una extensión a largo plazo. Sopesaron los riesgos de invertir en el voluble y a menudo controvertido armador frente a los beneficios de su talento aún prodigioso y su obvia compatibilidad con James y Anthony Davis.
James estaba abierto a la idea, dijeron fuentes, pero tuvo cuidado de no hacer nada que pudiera verse como un empujón mientras la organización todavía estaba tratando de liberarse del desafortunado experimento con Russell Westbrook.
Tres semanas después, Irving volvió a aparecer, esta vez para el Juego 4 de las finales de la Conferencia Oeste, una serie que los Lakers perderían en una barrida contra los Denver Nuggets, los eventuales campeones de la NBA.
Para entonces, sin embargo, la decisión de los Lakers de perseguir a Irving era discutible. Los Mavericks mantuvieron sus derechos Bird y estaban decididos a conservar la pareja con Luka Doncic. Y los Lakers acababan de completar una carrera impactante en la Conferencia Oeste. Y así, pocas horas después de la apertura de la agencia libre, Irving volvió a firmar con los Mavs por tres años y $126 millones, mientras que los Lakers priorizaron la continuidad y aumentar los márgenes, reteniendo a sus propios agentes libres -Rui Hachimura y Austin Reaves- y adquirir al base Gabe Vincent del Miami Heat.
En ese momento, los Lakers fueron elogiados por su astuta temporada baja. Por su fortaleza al confiar en la combinación ganadora que habían construido en la fecha límite de cambios. Por aprender del experimento de Westbrook al centrarse en la formación de equipos, en lugar de perseguir estrellas. Hubo un debate interno sobre si el equipo tenía suficiente velocidad para mantenerse al día con los escoltas veloces en la Conferencia Oeste, pero finalmente, dijeron las fuentes, el equipo decidió que no era una preocupación que debían abordar todavía.
Siete meses después, ahora que faltan 23 días para la fecha límite de cambios y Davis y James, de 39 años, están sanos y jugando mejor que nunca juntos, el impacto de esa elección resuena con cada derrota, cada susurro de frustración con la alineación. inconsistencias, cada juego en el que los Lakers son superados en tiros o se salen de la cancha.
Irving, por su parte, ha evitado los incidentes fuera de la cancha que descarrilaron su estancia en Brooklyn y dieron pausa a los equipos que consideraban un compromiso a largo plazo con él. Ha recuperado su estatura como uno de los mejores armadores de la NBA mientras lidera a los Mavericks (24-17) en el partido del miércoles (ABC, 8:30 p.m. ET) contra los Lakers (20-21), mientras que James & Co. han luchado por encontrar un juego de armador consistente durante toda la temporada y están solo un juego mejor que en esta coyuntura el año pasado.
“No creo que culpe (a los Lakers) por hacer lo que hicieron”, le dijo a ESPN un ejecutivo de la Conferencia Oeste. “Kyrie no había demostrado que pudiera ser estable, como lo ha sido esta temporada. Y LeBron es simultáneamente el jugador que más da vida a una organización, pero también el máximo multiplicador de fuerza que te hace creer que eres mejor de lo que eres porque él simplemente hace que todo funcione".
