Los Philadelphia Phillies no tienen una larga y rica historia de éxito. Una vez tuvieron una racha de 31 años con solo una temporada ganadora. Llegaron a la Serie Mundial en 1950 y no regresaron a los playoffs hasta 1976. De 1984 a 2006, hicieron una aparición en postemporada.

A la gloriosa racha de 2007 a 2011 le siguieron rápidamente nueve temporadas consecutivas sin ganar antes de su reciente racha de apariciones en playoffs. Aun así, cuando se ha establecido la oportunidad de convertirse en el mejor equipo en la historia de la franquicia, como es el caso de los Filis de 2024, la anticipación en una ciudad obsesionada con los deportes como Filadelfia solo aumenta a medida que un verano de béisbol desciende sobre nosotros.

Los Filis, por supuesto, estuvieron cerca de ganar en las últimas dos temporadas, aunque han sido más un muy buen equipo que un gran equipo. Ganaron 87 juegos en 2022 y 90 en 2023 y derrotaron a sus rivales Bravos en la serie divisional ambos años, solo para perder la Serie Mundial ante los Astros en 2022 y luego una Serie de Campeonato de la Liga Nacional que deberían haber ganado contra los Diamondbacks la temporada pasada.

Cuando un equipo se queda corto en la postemporada en años consecutivos, enfrentar la rutina de otra temporada de 162 juegos puede convertirse en una prueba de fortaleza mental. Todo lo que quieres es volver a la emoción y la intensidad del béisbol de octubre y, en cambio, estás jugando contra los White Sox en abril en un estadio medio vacío. Los Filis, sin embargo, han rugido desde el principio, a diferencia de cualquiera de las últimas dos temporadas, y están en camino de una temporada de 100 victorias, lograda sólo en los años de Mike Schmidt/Steve Carlton de 1976 y 1977 y en 2011 quienes son considerados los mejores equipos de la franquicia con 102 victorias.

El foco ha estado ahí. El lanzamiento ha dado resultado. Bryce Harper ha estado haciendo cosas de Bryce Harper. Pero también se necesitan algunos actores emergentes para tener este tipo de comienzo. Con los Filis recibiendo a los Cardenales en "Sunday Night Baseball", veamos algunos de los jugadores destacados que han ayudado a los Filis a pasar de buenos a excelentes.

 

Ranger Suárez

Suárez finalmente perdió su primer juego en su undécimo inicio de temporada cuando los Rockies lo derribaron con cinco carreras en las primeras dos entradas en el Coors Field el domingo pasado. Eso redujo su récord a 9-1 con efectividad de 1.75. Es el primer lanzador de los Filis en ganar nueve de sus primeras 11 aperturas en una temporada y el primero en ganar al menos nueve de 11 aperturas con una efectividad inferior a 2.00 en cualquier momento de una temporada desde Carlton en 1972.

Si bien es fácil descartar esta racha como simplemente una buena racha, Suárez lanzó a este nivel en 2021, cuando registró una efectividad de 1.36 en 106 entradas como híbrido abridor/relevista. Esa fue la efectividad más baja para un lanzador con al menos 100 entradas desde Bruce Sutter en 1977. Desde entonces, Suárez ha agregado una bola curva a su arsenal y se ha convertido en uno de sus mejores lanzamientos: los bateadores promediaron .143 con un whiff rate de 38%. contra el pitcheo la temporada pasada y están bateando .152 con un whiff rate de 34% en 2024 de cara a su apertura del sábado.

Suárez también ha aprendido que cuanto menos, mejor. Su sinker bajó de un promedio de 92.8 mph en 2023 a 90.9; su cambio ha pasado de 82.9 a 80.7. Si a esto le sumamos un cutter que utiliza contra los derechos y una de cuatro costuras que promedia 92 mph, Suárez tiene un repertorio difícil de cinco lanzamientos que mantiene a los bateadores desequilibrados y adivinando. No, no se trata de cosas impresionantes como las de Tyler Glasnow o Paul Skenes, pero es el arte de lanzar en su máxima expresión.

Si alineamos a Suárez junto a Zack Wheeler (me quedaré con él como mi selección para el Cy Young) y Aaron Nola, Cristopher Sanchez (efectividad de 2.83, un jonrón en 60.1 entradas) y Taijuan Walker, los Filis tendrán una rotación profunda y sobresaliente. Spencer Turnbull, quien reemplazó a Walker en abril, les da un sexto titular si es necesario. Es la mejor rotación de los Filis desde aquel legendario grupo de 2011 formado por Roy Halladay, Cliff Lee, Cole Hamels y Roy Oswalt. Lo que es realmente interesante aquí es que incluso después de volver a contratar a Nola como agente libre, los Filis persiguieron a Yoshinobu Yamamoto, queriendo un tercer abridor para crear una rotación de tres grandes. Resulta que no lo necesitaban.

Alec Bohm

Bohm, tercera selección general en el draft de 2018, llegó a las mayores en la temporada 2020 acortada por COVID y bateó .338 en 44 juegos, quizás creando algunas expectativas poco realistas para su futuro. Ha sido un habitual desde entonces y bateó .274 con 20 jonrones y 97 carreras impulsadas la temporada pasada, pero hubo lagunas en su juego que limitaron su valor general: no recibió muchos boletos, conectó rodados para 23 dobles matanzas, líder de la liga y su defensa se mantuvo deficiente.

Está teniendo su mejor temporada en el plato; recuerden, la ofensiva ha bajado en todo el deporte, por lo que el .308/.366/.493 de Bohm de cara al fin de semana le da un OPS+ de 144 y se ubicó en el puesto 20 en las mayores en OPS, apenas detrás de Harper como el mejor del equipo. Bohm lidera las mayores en dobles y se ubica entre los 10 primeros en tasa de ponches. Es una especie de enfoque de la vieja escuela: poner la pelota en juego, batear líneas, no vender el contacto por poder.

¿Es real? Eso aún está por verse. Bateó .366 en abril, pero volvió a caer a .243 con sólo un jonrón en mayo. Ha reducido un poco su tasa de persecución, por lo que está haciendo swings a más strikes, y eso ha llevado a un contacto más consistente. Ha bateado .390 con corredores en posición de anotar, lo que lo ha llevado a un impresionante total de carreras impulsadas, y aunque no es un gran bateador de jonrones, el mánager Rob Thomson lo ha colocado en la posición de cuarto bate. Me gusta ese movimiento: con Trea Turner (una vez que regrese de la lista de lesionados) y Harper bateando frente a él, seguirá teniendo muchas oportunidades de carreras impulsadas, y si batea .300, Bohm superará fácilmente las 100 carreras impulsadas en la temporada.

Matt Strahm/Jeff Hoffman/Orion Kerkering

Una rápida lección de historia sobre Dave Dombrowski, el presidente de operaciones de béisbol de los Filis. Habiendo ganado la Serie Mundial con los Marlins en 1997 y los Medias Rojas en 2018, además de formar equipos de Serie Mundial en Detroit y Filadelfia, Dombrowski es un futuro ejecutivo del Salón de la Fama. Ese no es un comentario descartable: sólo seis ejecutivos han sido elegidos para el Salón de la Fama por su trabajo en un rol tradicional de gerente general: Ed Barrow, Branch Rickey, Larry MacPhail, George Weiss, Pat Gillick y John Schuerholz. Sólo Gillick y Schuerholz ejercieron su oficio después de 1960.

Los equipos de Dombrowski siempre se han construido en torno al poder de las estrellas, aunque a veces les ha faltado profundidad. Ese siempre fue el problema en Detroit, cuando sus equipos contaban con jugadores como Miguel Cabrera, Justin Verlander y Max Scherzer, pero estaban escasos en el fondo. Incluso su mejor equipo, los Medias Rojas, campeones de la Serie Mundial de 2018 y que ganaron 108 juegos de temporada regular, fueron un poco blandos en el bullpen. En la postemporada, el mánager Alex Cora lo compensó utilizando abridores en relevo y el oscuro agente libre Ryan Brasier se puso caliente en la recta final.

De todos modos, ese estilo de estrellas con algunos agujeros ha sido el caso de estos Filis recientes, y eso nos lleva al bullpen. El equipo de 2022 tenía un buen equipo (18º en las mayores en efectividad, pero había adquirido a David Robertson), pero no tenía un cerrador de referencia. El bullpen se calentó en octubre, al menos hasta el último juego de la Serie Mundial, cuando Yordan Álvarez tocó a José Alvarado para el jonrón ganador de la serie. El año pasado, el bullpen mejoró al puesto 12 en efectividad, pero al ingresar a la postemporada, todos sabían que el cerrador Craig Kimbrel era un comodín después de una temporada regular inconsistente. Kimbrel perdió los Juegos 3 y 4 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional en una serie que los Filis finalmente perdieron en siete juegos.

Dombrowski ha seguido trabajando en el bullpen y ahora podría finalmente haber construido uno capaz de ganar una Serie Mundial. Strahm firmó como agente libre en 2023 y está teniendo su mejor temporada con efectividad de 0.81 y una excelente proporción de ponches por boletos de 32-3: las dos carreras limpias que permitió llegaron en su primera aparición de la temporada. Como lanzador extremo de elevados, Strahm ciertamente se ha beneficiado de la pelota menos vivaz, pero está golpeando la zona y aumentando su tasa de ponches.

Hoffman también firmó como agente libre la temporada pasada, luego de que los Mellizos lo dejaran ir en los entrenamientos de primavera. El ex seleccionado de primera ronda finalmente se convirtió en uno de los mejores preparadores de los Filis con una efectividad de 2.41, y ha sido igual de impresionante esta temporada, logrando cuatro salvamentos junto con una efectividad inferior a 2.00. Kerkering fue una selección de quinta ronda procedente del sur de Florida en 2022, llegó a las mayores la temporada pasada y entró en el roster de postemporada con solo tres juegos de experiencia en las Grandes Ligas. Lanza su sweeper el 58% del tiempo y es difícil elevarlo. De hecho, este trío se ha combinado para permitir sólo un jonrón en 64 entradas.

El rápido ascenso de Kerkering a un rol clave en el bullpen resalta algo en lo que los Filis han logrado grandes avances en los últimos años: el desarrollo de jugadores. Bohm, Nola y Bryson Stott fueron selecciones de primera ronda; Suárez salió de Venezuela allá por 2012; El jardinero central Johan Rojas es otro producto de cosecha propia. Sánchez y Brandon Marsh llegaron en intercambios por los prospectos Curtis Mead y Logan O'Hoppe. Los Filis ya no se basan sólo en el poder estelar de Harper, Wheeler, Nola, Turner y Kyle Schwarber. Este es un equipo profundo.

A pesar de estos brotes, todavía quedan algunas preguntas por considerar:

¿Qué parte de su récord se debe simplemente a que los Filis aprovecharon un calendario flexible? Han jugado el calendario más débil en las mayores hasta ahora, con sólo 16 de sus primeros 57 juegos contra equipos actualmente con récord ganador. Por muy bueno que haya sido Suárez, sólo tres de sus 11 aperturas han sido contra equipos ganadores.

¿Será Alvarado una opción de cierre como cerrador en octubre? Él ha sido el principal cerrador de Thomson, pero no ha lanzado tan bien como Strahm, Hoffman y Kerkering. Todavía puede ser salvaje a veces y su tasa de ponches ha caído de más del 37% en las últimas dos temporadas al 25%. Al igual que la temporada pasada con Kimbrel, esta es una cuestión que podría permanecer sin resolver hasta la postemporada, y esa es una posición incómoda. También es posible que Hoffman eventualmente se deslice como el hombre de la novena entrada con Strahm y Kerkering como los principales relevistas de la séptima/octava entrada con Alvarado más como la cuarta opción.

¿Qué pasa con el jardín central? Rojas bateó .093 la postemporada pasada con dos carreras y ninguna impulsada en 45 apariciones en el plato. Ha tenido problemas en el plato y su defensa no ha sido tan estelar esta temporada (+15 carreras defensivas salvadas en 59 juegos en 2023, -4 en 2024). Los Filis pueden deslizar a Marsh hacia el centro, excepto que Whit Merrifield no ha bateado en absoluto. Esto se siente como un intercambio potencial, ya sea por un jardinero central o un jardinero izquierdo.

Mientras tanto, los Filis se han alejado de los Bravos mientras buscan su primer título de la División Este de la Liga Nacional desde 2011, y tal vez surjan más jugadores en el camino hacia lo que podría ser el mejor equipo de temporada regular en la historia de la franquicia.