La enfermedad medieval que mató a miles de personas y luego desapareció de la historia

La muerte y la enfermedad han sido constantes en la historia de la humanidad, pero durante un breve período en el siglo XVI, hubo una enfermedad particularmente devastadora que desconcertó a los médicos de la época: la enfermedad de la sudoración. A pesar de los siglos transcurridos, los científicos aún no saben con certeza el origen, la razón de su desaparición repentina ni si podría reaparecer.

Gran parte de lo que se conoce sobre la enfermedad de la sudoración proviene del médico británico John Caius, quien estuvo presente durante el último gran brote en Shrewsbury, Inglaterra, en 1551. Se cree que hubo al menos cinco brotes significativos en Inglaterra y algunas regiones de Europa, el primero registrado en 1485. Algunos investigadores también han sugerido la posibilidad de dos brotes menores en 1578 y 1802.

La enfermedad, conocida también como "sudores", era nombrada así por los intensos episodios de transpiración que sufrían los afectados. Estos episodios solían ser precedidos por escalofríos, dolores de cabeza, agotamiento severo y dolor en las extremidades y los hombros. La enfermedad avanzaba rápidamente, con sudoración apareciendo pocas horas después de los primeros síntomas.

Excepto en un caso, todas las epidemias documentadas tuvieron altas tasas de mortalidad, con hasta el 50% de los afectados falleciendo. Aunque sobrevivir el primer día de sudoración ofrecía cierta esperanza, algunos individuos la contrajeron varias veces. Los brotes solían ser regionales y se extinguían en pocas semanas.

El sudor de Picardía, que apareció en Francia en los siglos XVIII y XIX, se atribuyó a una enfermedad distinta con síntomas que no coinciden completamente con la enfermedad de la sudoración original. Esto plantea dudas sobre si ambas enfermedades están relacionadas.

El conocimiento científico sobre microorganismos y enfermedades contagiosas avanzó lentamente. Aunque se han identificado muchas epidemias históricas como causadas por patógenos conocidos, la identidad de la enfermedad de la sudoración sigue siendo incierta. Las teorías incluyen diversas bacterias y virus, pero ninguna coincide perfectamente con los síntomas descritos.

En 2022, la viróloga Antoinette C. van der Kuyl propuso que un rhabdovirus desconocido, de la misma familia que el virus de la rabia, podría ser el causante. También sugirió que analizar los restos de las víctimas, como los duques de Suffolk que murieron durante el brote de 1551, podría proporcionar pistas, aunque las técnicas actuales de análisis de ADN antiguo pueden no ser adecuadas.

Mientras tanto, la enfermedad de la sudoración permanece como un misterio histórico. La reciente pandemia de COVID-19 demuestra que las enfermedades infecciosas continúan siendo una amenaza, incluso en la era moderna de la medicina. La esperanza es que enfermedades misteriosas como la de la sudoración sigan siendo curiosidades del pasado y no resurjan como amenazas actuales.