La ciencia ayuda a que la 'comida espacial' sea más atractiva

Los astronautas han informado que la comida tiende a tener un sabor insípido en el espacio, lo que les dificulta comer lo suficiente para mantenerse saludables.

Un nuevo estudio sugiere que centrarse en el olor de los alimentos podría ayudar a superar este problema.

El aroma juega un papel crucial en el sabor de la comida, y los investigadores encontraron que ciertos olores pueden ser más intensos en los confines estrechos de una nave espacial.

Los aromas de vainilla y almendra fueron más fuertes cuando los participantes del estudio usaron gafas de realidad virtual que simulaban el entorno confinado de la Estación Espacial Internacional. En cambio, el aroma a limón se percibió de la misma manera, según los resultados.

Estos hallazgos sugieren que el aislamiento y la soledad de los viajes espaciales podrían influir en la falta de apetito de los astronautas.

El experimento de realidad virtual "realmente contribuye en gran medida a simular la experiencia de estar en la estación espacial", dijo la investigadora Gail Iles, profesora asociada de la Universidad RMIT en Australia. "Y realmente cambia la forma en que hueles y saboreas las cosas".

A pesar de los planes de dieta cuidadosamente diseñados, los astronautas no comen lo suficiente durante sus viajes, señalaron los investigadores.

"Con las futuras misiones Artemis, que serán mucho más largas y durarán años, especialmente cuando vayamos a Marte, realmente necesitamos entender los problemas con la dieta y la comida, y cómo la tripulación interactúa con sus alimentos", dijo Iles en un comunicado de prensa de la universidad.

Hasta ahora, la falta de apetito de los astronautas se ha atribuido a la ingravidez, que hace que el líquido se desplace a las partes superiores del cuerpo, causando hinchazón facial y congestión nasal que afectan el sentido del gusto y el olfato, apuntaron los investigadores.

Normalmente, estos síntomas comienzan a desaparecer en unas pocas semanas a bordo de la estación espacial, pero "los astronautas siguen sin disfrutar de su comida incluso después de que los efectos del cambio de fluidos hayan desaparecido, lo que sugiere que hay algo más", dijo la investigadora principal, Julia Low, profesora titular de RMIT.

Para el estudio, los investigadores pidieron a 54 adultos que usaran gafas de realidad virtual que simulaban estar en la estación espacial. Luego, fueron expuestos a diferentes olores de alimentos.

Un químico dulce particular en los aromas de vainilla y almendra, llamado benzaldehído, podría explicar este cambio en las percepciones olfativas durante la simulación espacial.

"Creemos que es este aroma dulce el que da ese aroma altamente intenso dentro del entorno de realidad virtual", dijo la investigadora Jayani Chandrapala, profesora asociada de RMIT.

Estos hallazgos, publicados el 16 de julio en la revista International Journal of Food Science and Technology, podrían ayudar a crear alimentos más apetitosos para las personas en el espacio, dijo Low.

"Uno de los objetivos a largo plazo de la investigación es hacer alimentos mejor adaptados para los astronautas, así como para otras personas en ambientes aislados, para aumentar su ingesta nutricional más cerca del 100%", dijo Low.

Estos resultados también podrían ayudar a aumentar el apetito de personas en la Tierra que luchan por comer lo suficiente.

"Los resultados de este estudio podrían ayudar a personalizar las dietas de las personas en situaciones socialmente aisladas, incluso en hogares de ancianos, y mejorar su ingesta nutricional", dijo Low.