Se inauguró en 1977, en uno de los puertos clave para el comercio marítimo de Estados Unidos.
El puente Francis Scott Key, mejor conocido como Key Bridge, es considerado el puente insignia de Baltimore con arcos de acero que cruzaban el río Patapsco y el puerto exterior de Baltimore, el cual fue inaugurado con bombo y platillo el 23 de marzo de 1977.
En su nombre deja ver el orgullo que era el puente que colapsó este martes, tras el choque de un buque carguero.
Para el estado: Franscis Scott Keyy era un poeta de Maryland del siglo 19 que escribió nada menos que la letra del Himno Nacional estadounidense, "The Star Spangled Banner".
El puente tenía una longitud de 2 mil 632 metros. El vano principal, de 366 metros era el tercero más largo del mundo (después del Queen Elizabeth, en Reino Unido, y del Golden Gate, en San Francisco) y el segundo más largo del área metropolitana de Baltimore, después del puente de la bahía de Chesapeake. El río desemboca justo en esta bahía, el mayor estuario de Estados Unidos.
El Key Bridge era el más exterior de los tres cruces de peaje del puerto de Baltimore, dos túneles y un puente. Una vez terminado, la estructura del puente y sus accesos se convirtieron en los últimos eslabones de la carretera interestatal 695, conocida como el Cinturón de Baltimore.
El puente se inauguró con cuatro carriles, pero sus accesos eran de dos carriles para reducir el costo. El acceso sur se amplió en 1983. Tras varios años de retrasos, fue hasta 1999 cuando se completó el proyecto del acceso norte.
Transportaba unos 11.5 millones de vehículos al año. Era una ruta designada para camiones de materiales peligrosos, ya que éstos están prohibidos en los túneles del puerto de Baltimore y Fort McHenry.
El derrumbe paralizó uno de los puertos más transitados de Estados Unidos, en el que cada año pasan gigantescos portacontenedores y donde también recalan cruceros turísticos.
El cierre forzoso del puerto puede causar daños económicos sustanciales. En 2023, más de 52 millones de toneladas de mercancías por un valor de unos 80 mil millones de dólares ingresaron a Estados Unidos por la terminal de Baltimore, según la oficina del gobernador del estado de Maryland, Wes Moore.
El de Baltimore es el puerto más profundo de la Bahía de Chesapeake en Maryland y maneja el mayor volumen de transporte comercial de automóviles y camionetas ligeras de Estados Unidos, así como las mayores cantidades de azúcar y yeso importados.
Se trata del noveno puerto en importancia de Estados Unidos, en cuanto a carga y valor de carga de mercadería extranjera movilizada.
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Su actividad genera más de 15 mil empleos directos y casi 140 mil indirectos.
La terminal marítima genera alrededor de 3 mil 300 millones de dólares en ingresos totales cada año, según los Archivos del Estado de Maryland, y aporta casi 400 millones de dólares en ingresos fiscales anuales.
Más de 50 compañías de transporte marítimo utilizan el puerto cada año, para un total de casi mil 800 viajes al año.
Además de su uso como puerto importante para el transporte marítimo de contenedores, también sirve como terminal de cruceros.
El año pasado, más de 440 mil personas salieron del puerto de Baltimore, la mayor cantidad desde 2012, según la oficina del gobernador.
Protección de los muelles fallida
Según el diseñador de puentes Robert Benaim, los grandes conectores físicos sobre terminales marítimas como ésta deben diseñarse de tal manera que se minimicen los daños en caso de colisión.
"Claramente la protección de los muelles en este caso fue "inadecuada", afirmó. "Un muelle o una columna de un puente nunca podrían resistir el impacto de un barco de gran porte. Hay que protegerlos de una colisión", añadió.
Por su parte, Toby Mottram, profesor de ingeniería estructural de la Universidad de Warwick, explicó que "es evidente que el muelle no pudo soportar la potencia del impacto, lo que provocó su falla y el posterior colapso de la armadura de acero y la superestructura de la plataforma de hormigón armado".
"La magnitud de los daños a la superestructura del puente parece desproporcionada con respecto a la causa, un tema que será investigado en el futuro", acotó el especialista.
