El campocorto Bobby Witt Jr. y los Kansas City Royals están de acuerdo en una extensión de contrato por 11 años y $288.8 millones, dijeron fuentes a ESPN, una garantía asombrosa que mantendrá a la joven estrella en Kansas City mientras los Royals intentan construir un equipo y un nuevo estadio, con él en el centro.
Witt, de 23 años, que está entrando a su tercera temporada en las Grandes Ligas, fue uno de los mejores jugadores del béisbol el año pasado, lo que llevó a los Reales a ofrecerle un trato que incluye dinero de superestrella con flexibilidad también. El contrato permitirá a Witt optar por una salida después del séptimo, octavo, noveno y décimo año, dijeron las fuentes. También incluye una opción del club después de la undécima temporada que agregaría tres años y $89 millones al contrato, dándole un tope de 14 años y $377 millones.
El acuerdo, que inicia una semana monumental para los deportes de Kansas City que terminará con los Chiefs jugando contra San Francisco en el Super Bowl, garantiza a Witt más que a todos los jugadores excepto 15 en la historia del béisbol. Refleja la confianza del equipo en Witt, quien la temporada pasada bateó .276/.319/.495 con 30 jonrones y 49 bases robadas mientras jugaba una defensa del calibre del Guante de Oro. Su firma, una semana antes de que los jugadores de los Reales se presenten a los entrenamientos de primavera, corona un invierno ajetreado en el que los Reales se movieron agresivamente en la agencia libre, en parte para ayudar a convencer a Witt de que el propietario John Sherman era sincero en su deseo de devolver a los Reales a ser relevantes, menos de una década después de que ganaron la segunda Serie Mundial de la franquicia.
Asegurar a Witt fue la principal prioridad para los Reales durante toda la temporada baja, y consiguieron un acuerdo sólo dos meses antes de un referéndum en el condado de Jackson, Missouri, para extender un impuesto de tres octavos de centavo que ayudaría a financiar un nuevo estadio del centro de Kansas City para los Royals y renovar el estadio Arrowhead de los Chiefs.
Witt, un campocorto de 6 pies 1 pulgadas (1.85 metros) y 200 libras cuyo padre pasó 16 años como lanzador de Grandes Ligas, ha cautivado a los evaluadores durante años con su combinación de poder, velocidad, conocimiento del béisbol y gran carácter. Kansas City lo exploró intensamente antes de seleccionarlo con la segunda selección de Colleyville, Texas, en el draft de 2019. Dos meses después, Sherman compró los Reales al antiguo propietario David Glass y heredó al jugador más talentoso que se unió a la organización en décadas.
En su primera temporada completa en 2021, Witt saltó a Triple-A y fue el Jugador del Año en ligas menores de manera unánime. En el debut de Witt en las Grandes Ligas el día inaugural de 2022, se presentaron luminarias de Kansas City, desde el único miembro del Salón de la Fama de los Reales, George Brett, hasta el alcalde de la ciudad, Quinton Lucas, y el equipo de baloncesto masculino de Kansas, recientemente coronado campeón de la NCAA para ver a los Reales, y a Witt en particular.
Como novato, el desempeño de Witt estuvo a la altura de las expectativas: 20 jonrones, 30 bases robadas, la mejor velocidad en el béisbol y un guante que podría convertirse en algo especial. Una mejor versión de él apareció la temporada pasada después de que Witt pasó la primavera con el equipo del Clásico Mundial de Béisbol de Estados Unidos. Lideró las ligas mayores con 11 triples, aumentó sus jonrones en un 50% y sus bases robadas aún más, maduró defensivamente y redujo su tasa de ponches al 17.4%. Sólo Ronald Acuña Jr., Mookie Betts, Corey Seager y Ozzie Albies (los tres primeros terminaron primero o segundo en la votación del Jugador Más Valioso el año pasado) tuvieron 30 o más jonrones con índices de ponches más bajos.
Nunca sería mejor el momento para una extensión que este invierno. Witt habría ingresado al arbitraje después de la temporada 2024 y estaría a solo tres años de la agencia libre y del atractivo de equipos mucho más adinerados que los Reales. Si no se hubiera cerrado el trato, los Reales podrían haber comenzado a considerar la posibilidad de canjear a Witt, especialmente si estaba claro que no estaban dispuestos a operar en el espacio de más de $250 millones y eclipsar su contrato récord anterior, un extensión de contrato de cuatro años y $82 millones para el receptor All-Star Salvador Pérez.
Sherman estaba dispuesto. Y, al hacerlo, espera no solo enviar a los Reales por una trayectoria adecuada después de un pésimo final de 56-106 en 2023, sino también persuadir a los fanáticos a votar sí a destinar mil millones de dólares a un estadio que se estima costará $2 mil millones y servirá como sede del centro neurálgico de un distrito de ocio en el barrio de East Village. La casa actual de los Reales, el Estadio Kauffman, fue construida en 1973 y renovada en 2009.
Durante meses se han mantenido conversaciones entre los Reales y Bobby Witt Sr., quien se desempeña como agente de su hijo en Octagon. La garantía de Witt de $288 millones es la segunda más grande para un jugador previo al arbitraje detrás del contrato de 14 años y $340 millones de Fernando Tatis Jr. y excede el acuerdo de Tatis, que anteriormente se consideraba de su propia clase, en valor anual en alrededor de $2 millones.
Las opciones de exclusión voluntaria, que se producen después de las temporadas 2030, 2031, 2032 y 2033, le brindan a Witt la oportunidad de llegar a la agencia libre o renegociar el acuerdo, pero tiene la intención de permanecer con los Reales mucho más allá de los primeros siete años, que le reportará $148 millones. El acuerdo también incluye una cláusula de no intercambio y un bono por firmar de $7,777,777, perfecto para el jugador cuya camiseta número 7 es omnipresente en Kansas City.
El compromiso es una inversión de confianza por ambas partes. Los equipos de bajos ingresos como Kansas City consideran que los contratos de mucho dinero y a largo plazo para jugadores tan jóvenes como Witt son necesarios para retener jugadores de su calibre. Al mismo tiempo, conllevan un riesgo suficiente como para que los equipos se resistan a repartirlos. Sólo seis jugadores anteriores con dos o menos años en las ligas mayores habían recibido contratos de nueve cifras. Todos han sido All-Stars: Fernando Tatis Jr. (14 años, $340 millones), Julio Rodriguez (12 años, $209 millones), Wander Franco (11 años, $182 millones), Mike Trout (seis años, $144.5 millones), Corbin Carroll (ocho años, $111 millones) y Acuña (ocho años, $100 millones).
Mientras tanto, Witt está confiando sus mejores años a una organización que ha luchado por rodearlo de buenos jugadores en sus primeros dos años, durante los cuales los Reales terminaron 121-203. Las firmas de agentes libres de los derechos Seth Lugo (tres años, $45 millones) y Michael Wacha (dos años, $32 millones) han ayudado a estabilizar una rotación que vio una potencial ebullición en la segunda mitad por parte del zurdo Cole Ragans, a quien Kansas City adquirido a cambio del relevista Aroldis Chapman en junio. El regreso del primera base Vinnie Pasquantino, quien se perdió la mayor parte de 2023 después de someterse a una cirugía de hombro, debería brindarle a Witt una mejor protección en la alineación.
