Los casos de COVID persistente o covid larga son todavía uno de los mayores misterios que ha dado esta pandemia y que la ciencia sigue estudiando. Incluye una amplia gama de síntomas que se presentan o persisten más de 30 días después de la infección.
Para comprender mejor la prevalencia y la gravedad de los síntomas, los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de Estados Unidos lanzaron en junio de 2023 el estudio RECOVER-Adult, Investigación de COVID para mejorar la recuperación (Researching COVID to Enhance Recovery). Los resultados de este estudio, uno de los más grandes jamás hechos, señalaron los 12 síntomas claves del COVID prolongado. Los hallazgos, que fueron publicados en JAMA.
Los 12 síntomas característicos del COVID prolongado son: malestar posterior al esfuerzo físico; fatiga debilitante (que se ve exacerbada por la actividad física o mental); pérdida o cambio en el olfato o el gusto; mareos; confusión o niebla mental; síntomas gastrointestinales; palpitaciones cardíacas; dolor en el pecho; tos crónica; movimientos anormales.
Según un reciente estudio, los síntomas del cansancio y la fatiga que experimentan las personas con COVID prolongado tienen una causa física, según los investigadores, luego de encontrar cambios en las células musculares de los pacientes.
Un equipo de científicos de los Países Bajos descubrió que las mitocondrias de las personas con COVID prolongado producían menos energía que las de los pacientes sanos. El estudio neerlandés fue publicado en la revista Nature Communications.
Estas “centrales eléctricas” de las células musculares funcionan de manera menos efectiva en las personas con COVID prolongado, según los científicos, lo que podría explicar la fatiga persistente que es un sello distintivo de la afección.
“Estamos viendo cambios evidentes en los músculos de estos pacientes”, dijo la autora principal del estudio, Michèle van Vugt, profesora de medicina interna del Centro Médico de la Universidad de Ámsterdam (UMC). Según la información de respaldo de los investigadores, alrededor de uno de cada ocho pacientes con COVID experimentará COVID prolongado.
En el estudio, el grupo de van Vugt examinó las células musculares de 25 pacientes con COVID prolongado y 21 personas sanas. Hicieron que todos los participantes participaran en una sesión de ciclismo de 15 minutos.
En las personas con COVID prolongado, el ejercicio produjo un empeoramiento transitorio de sus síntomas, un fenómeno conocido como malestar post-esfuerzo (PEM por sus siglas en inglés). Aquí es donde ocurre la fatiga extrema cuando alguien se esfuerza física, cognitiva o emocionalmente más allá de su umbral individual.
Los investigadores examinaron la sangre y el tejido muscular de los participantes en dos momentos: una semana antes de la prueba de ciclismo y un día después. No detectaron ninguna anomalía en el corazón o los pulmones de los pacientes. Sin embargo, hubo diferencias entre los músculos de las personas con y sin COVID prolongado.
“Vimos varias anomalías en el tejido muscular de los pacientes. A nivel celular, observamos que las mitocondrias del músculo, también conocidas como las fábricas de energía de la célula, funcionan peor y producen menos energía”, señaló el coautor del estudio, Rob Wüst, profesor asistente de ciencias del movimiento humano en la Universidad de Vrije, en Ámsterdam.
“Entonces, la causa de la fatiga es realmente biológica. El cerebro necesita energía para pensar. Los músculos necesitan energía para moverse. Este descubrimiento significa que ahora podemos comenzar a investigar un tratamiento adecuado para las personas con COVID prolongado”, dijo Van Vugt.
