La idea de congelar cuerpos y "despertarlos" en el futuro ha sido una fantasía recurrente en la ciencia ficción, plasmada en películas icónicas como 'Demoledor' y 'Alien'. Sin embargo, la startup Cradle Healthcare Co, liderada por la prodigio de la biotecnología Laura Deming, está trabajando arduamente para convertir esta fantasía en una realidad médica revolucionaria.
Su objetivo es congelar y conservar los cuerpos de personas con enfermedades mortales, con la esperanza de revivirlos cuando se descubran tratamientos para sus padecimientos.
Laura Deming, una figura notable en el campo de la biotecnología, comenzó su carrera de investigación en un laboratorio a la edad de 12 años. Ahora, dirige Cradle Healthcare, una firma de inversión centrada en la longevidad y el desarrollo de tecnología de criogenización. “Estamos trabajando en criogenización reversible”, afirma Deming. “Hemos pasado años analizando este problema y no habríamos elegido trabajar en él si no estuviéramos convencidos de que es factible”.
¿Cómo funciona la criogenización?
El proceso de criogenización implica reducir la temperatura de un cuerpo por debajo de su umbral de congelación para preservar sus tejidos. Tras la declaración de muerte legal de una persona, un equipo especializado debe actuar rápidamente para mantener la sangre fluyendo y prevenir daños cerebrales.
Para ello, el cuerpo es envuelto en hielo y se le inyectan químicos que evitan la formación de coágulos. Posteriormente, se reemplaza la sangre con una solución preservante y el cuerpo es sumergido en un tanque de nitrógeno líquido.
La criogenización presenta numerosos desafíos técnicos, especialmente cuando se trata de grandes cantidades de tejido, como órganos completos o cerebros. Ariel Zeleznikow-Johnston, neurocientífico de la Universidad de Monash, señala que el proceso de congelación y los productos químicos necesarios no siempre penetran adecuadamente en los tejidos internos, lo que puede causar daños irreversibles. Además, los crioprotectores, aunque útiles, son tóxicos en sí mismos, complicando aún más el proceso.
A pesar de estos obstáculos, Deming y su equipo en Cradle Healthcare están decididos a superar las dificultades. Han desarrollado una nueva máquina de enfriamiento y recalentamiento y están experimentando con diversas combinaciones de crioprotectores en su laboratorio. Actualmente, están enfocados en muestras de tejido cerebral de roedores, con la esperanza de que sus hallazgos puedan aplicarse eventualmente a seres humanos.
En el centro de investigación de Cradle Healthcare, una máquina del tamaño de un mini refrigerador está en constante funcionamiento, enfriando y recalentando finas láminas de cerebro de roedores. Al lado, otro aparato produce diversos brebajes crioprotectores que recubren estas muestras. Muchos de los 15 empleados de la compañía han contribuido al diseño y desarrollo de estas máquinas, reflejando el compromiso de Cradle con la innovación.
Hasta el momento, Cradle Healthcare ha logrado enfriar y recalentó con éxito una porción de cerebro de roedor, preservando la actividad eléctrica de sus neuronas. Este avance es prometedor, aunque aún falta mucho para poder revivir a un ser humano completo. "Es como si la gente construyera un cohete, lo pusiera en una plataforma y dijera: ‘Lo hicimos’”, comenta Deming. “Pero la pregunta es: ‘¿Funciona?’ No basta con criopreservar algo”.
