Seiko Watanabe estaba de pie junto al camino hacia los campos de béisbol en las instalaciones de entrenamientos de primavera de Los Angeles Dodgers en una mañana reciente de un día de semana, vistiendo un jersey blanco de Shohei Ohtani comprada en la tienda del equipo un día antes. Ella mantuvo un ojo en su hijo de 6 años -- vestido con una gorra de los Dodgers, un guante de los Dodgers y una camisa azul de los Dodgers con el número 17 de Ohtani en la espalda -- y el otro en una puerta cercana por donde normalmente salen los jugadores.
Dos días antes, Watanabe había volado cerca de 6,000 millas desde su ciudad natal japonesa de Yokohama con la esperanza de simplemente echar un vistazo a Ohtani, sin garantía de un autógrafo o incluso de una interacción.
"Sólo quiero verlo", dijo. "Ese es mi sueño."
Hace doce meses, el presidente de operaciones de béisbol de los Dodgers, Andrew Friedman, se sentó en las gradas en Miyazaki, Japón, para ver la práctica del equipo nacional japonés para el Clásico Mundial de Béisbol y pensó en personas como Watanabe. Quedó impresionado por los miles de fanáticos que asistieron, pero también por cómo sus lealtades estaban divididas entre media docena de equipos del béisbol de Grandes Ligas. Se los imaginó en vez a todos vistiendo ropa de los Dodgers. Esa imagen permaneció con Friedman y sus lugartenientes durante todo 2023, y ayudó a impulsarlos a asignar más de mil millones de dólares para Ohtani y Yoshinobu Yamamoto.
"Creo que la pasión por el béisbol allí es tan fuerte o más fuerte que la de cualquier otro país del mundo", dijo Friedman. "Y así, en un mundo ideal, en los próximos cinco a 10 años, tendremos niños creciendo como fanáticos de los Dodgers".
Los Dodgers aún tienen que jugar su primer juego de 2024 -- eso sucederá el jueves, en un partido de exhibición contra los San Diego Padres, rivales de la división, a las 3:10 p.m. ET por ESPN, pero su posición como el equipo predominante de la MLB en Japón ya está quedando clara.
El vino de la marca Dodgers se ha vendido en licorerías de Japón; las publicaciones japonesas han anticipado la próxima temporada de los Dodgers tan de cerca como lo harían con cualquier equipo local; y la icónica camiseta número 16 del ex lanzador de los Dodgers, Hideo Nomo, ha estado apareciendo por todo Camelback Ranch, la casa de entrenamiento de primavera de los Dodgers. En el lapso de dos meses que abarcó la decisión de Ohtani como agente libre y el domingo del Super Bowl, los Dodgers fueron buscados en Google con el doble de frecuencia en Japón que en Estados Unidos.
"Todos los días ves noticias sobre los Dodgers, Shohei Ohtani y Yoshinobu Yamamoto", dijo Watanabe. "Todos los canales. Todas las noticias de la tarde, lo ves".
Alrededor de una docena de fotógrafos y camarógrafos japoneses se han posicionado en las afueras de las instalaciones de los Dodgers todas las mañanas, poco después del amanecer, esperando capturar a Ohtani y Yamamoto mientras conducen hacia el estacionamiento de los jugadores. A la primera sesión de entrevista de Ohtani, el 9 de febrero, asistieron unos 70 miembros de los medios acreditados. Más tarde esa tarde, al menos esa cantidad de personas se pararon junto a una cuerda para ver a Yamamoto, el Jugador Más Valioso del Béisbol Profesional Nipón durante tres años consecutivos, calentar con su compañero abridor de los Dodgers, Walker Buehler.
"Obviamente el béisbol se cubre de manera diferente a otros deportes, y cuando tienes las personalidades y los seguidores que esos dos muchachos tienen, se vuelve un poco más como un domingo de fútbol americano todos los días", dijo Buehler. "Creo que es fantástico para nosotros como equipo, fantástico para muchos de los chicos de nuestro equipo que recibirán más atención por lo que hacen y también para nuestro equipo. Puedes volver al Clásico Mundial de Béisbol. y la cobertura, la energía y la vibra que genera. Creo que es bueno que el juego se cubra de esta manera".
Los Dodgers se afianzaron en Japón a mediados de la década de 1990, cuando la Nomo-manía arrasó en Los Ángeles. Nomo ganó el premio al Novato del Año de la Liga Nacional en 1995 y terminó entre los cinco primeros en la votación del Cy Young por segunda vez consecutiva el año siguiente. Se desvaneció poco después, pero su presencia y destreza crearon una generación de personas en Japón que crecerían hasta convertirse en fanáticos de los Dodgers.
Desde entonces, las estrellas más importantes de Japón (Ichiro Suzuki, Hideki Matsui, Yu Darvish y Daisuke Matsuzaka, sin mencionar a Ohtani cuando llegó por primera vez a las grandes ligas en 2017) han firmado en otros equipos. Pero con los movimientos de este invierno, los Dodgers recuperaron su título como equipo de Japón, al menos en la mente de Scott Okamoto, un angelino de toda la vida que ha seguido a los Dodgers desde la década de 1970.
Hace poco menos de dos años, Okamoto inició un podcast, "Asians in Baseball" (“Asiáticos en el béisbol”), sobre la representación asiática en las ligas mayores, junto a Kim Cooper y Naomi Ko, dos mujeres de unos 30 años que descubrieron el deporte a través del alboroto por el título de Serie Mundial de los Chicago Cubs en 2016 y se enamoraron de él mientras veían a Ohtani establecerse como una estrella de dos vías en 2021. La influencia de Ohtani en Japón en la década de 2020 evoca la huella de Michael Jordan en la cultura estadounidense en las décadas de 1980 y 1990.
"Todo el mundo, desde tu abuela de 90 años hasta tu bebé, ha oído el nombre de Ohtani en Japón", dijo Okamoto. "Es así de omnipresente".
La conferencia de prensa introductoria de Ohtani el 14 de diciembre fue transmitida por cinco cadenas diferentes en Japón y atrajo a una audiencia mundial de 70 millones de personas. Su camiseta de los Dodgers estableció un récord de Fanatics en ventas dentro de las primeras 48 horas de su lanzamiento, rompiendo una marca que anteriormente tenía la estrella del fútbol Lionel Messi cuando se unió al Inter Miami.
