La mayoría de las familias de menores con autismo pueden enfrentarse a largos tiempos de espera para obtener un diagnóstico, y una vez que se obtiene, en ocasiones puede no ser definitivo.
Ahora, dos estudios publicados este martes sugieren que una herramienta de seguimiento ocular desarrollada recientemente podría ayudar a los médicos a diagnosticar el autismo en menores de apenas 16 meses, y con mayor certeza.
"No se trata de una herramienta que sustituya a los médicos expertos", afirma Warren Jones, director de investigación del Marcus Autism Center del Children's Healthcare de Atlanta y titular de la cátedra Nien de Autismo de la Facultad de Medicina de la Universidad Emory, uno de los autores de ambos estudios.
Más bien, dijo, la esperanza con esta tecnología de seguimiento ocular es que "al proporcionar mediciones objetivas que miden lo mismo en cada niño", puede ayudar a informar el proceso de diagnóstico.
La herramienta, denominada Evaluación EarliPoint, está autorizada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA, por sus siglas en inglés) para ayudar a los médicos a diagnosticar y evaluar el autismo, según los investigadores.
Tradicionalmente, a los menores se les diagnostica autismo basándose en la evaluación clínica de su historial de desarrollo, su comportamiento y los informes de sus padres. Las evaluaciones pueden durar horas, y algunos comportamientos sutiles asociados al autismo pueden pasar desapercibidos, especialmente entre los niños más pequeños.
"Normalmente, la forma en que diagnosticamos el autismo es valorando nuestras impresiones", afirma Whitney Guthrie, psicóloga clínica y científica del Centro de Investigación del Autismo del Hospital Infantil de Filadelfia. No participó en los nuevos estudios, pero su investigación se centra en el diagnóstico precoz del autismo.
Siempre será importante tener en cuenta lo que la familia y el especialista observen en el menor, pero las familias pueden reflejar los comportamientos de un niño de forma diferente en función de sus antecedentes o experiencias únicas, dijo Guthrie.
"Algunas de estas nuevas tecnologías son más objetivas. No dependen de los humanos, que son imperfectos por naturaleza", afirma. "También son potencialmente más escalables y viables"
Cómo puede ayudar el seguimiento ocular
La tecnología funciona siguiendo los movimientos oculares de los menores mientras ven videos de interacciones sociales de otros niños.
Un menor sin autismo puede centrar su atención en los gestos de las manos de un niño en el video que está señalando algo para que otro niño del video lo mire. Ese niño también puede fijarse en la cara de otro niño que parece triste o sonriente. Pero un niño con autismo podría no prestar atención en absoluto a los gestos de las manos ni a las expresiones faciales, y esto puede identificarse en sus movimientos oculares.
"Utilizamos este tipo de escenas para comprobar si los niños prestan o no atención a la información que esperamos que presten los niños de la misma edad con un desarrollo típico", explica Jones.
En uno de los nuevos estudios, publicado en la revista médica JAMA, se evaluó el autismo de 475 niños de entre 16 y 30 meses de edad en seis clínicas especializadas de Estados Unidos. Los niños se inscribieron en el estudio entre abril de 2018 y mayo de 2019, y la herramienta de seguimiento ocular se incluyó en las evaluaciones.
Los investigadores encontraron que, en relación con solo el diagnóstico clínico experto, las mediciones del seguimiento ocular de los niños y la interacción social con los videos tuvieron una sensibilidad del 71%, lo que significa que ayudaron a diagnosticar con precisión el autismo el 71% de las veces, y una especificidad del 80,7%, lo que significa que ayudaron a designar a un niño sin autismo alrededor del 80% de las veces.
Entre los niños, 335 tenían un diagnóstico de autismo del que sus médicos estaban "seguros" sin utilizar la herramienta de seguimiento ocular. Cuando la herramienta de seguimiento ocular se utilizó solo para este grupo, los investigadores descubrieron que mostraba una sensibilidad del 78% y una especificidad del 85,4% cuando los médicos expertos estaban seguros de sus diagnósticos.
Los resultados sugieren que el uso de mediciones de cómo los menores miran y aprenden de las interacciones sociales en los videos puede ofrecer un biomarcador para diagnosticar el autismo, ayudando a acortar el tiempo necesario para hacer un diagnóstico y comenzar una intervención.
