Según un nuevo estudio, los gemelos sanos que siguieron una dieta vegana durante ocho semanas presentaron un nivel más bajo de colesterol "malo" de lipoproteínas de baja densidad (LDL), mejores niveles de azúcar en sangre y una mayor pérdida de peso que sus hermanos que siguieron una dieta de carne y verduras.
"Se produjo un descenso del 10% al 15% en el colesterol LDL, un descenso del 25% en la insulina y un descenso del 3% en el peso corporal en apenas ocho semanas, todo ello comiendo alimentos reales sin productos de origen animal", afirmó el autor principal del estudio, Christopher Gardner, profesor investigador de Medicina del Centro de Investigación Preventiva de Stanford, en Palo Alto, California.
Una dieta vegana se diferencia de una vegetariana en que elimina no solo la carne animal, sino también los lácteos, los huevos o cualquier otro ingrediente derivado de los animales. Una dieta estrictamente vegetal puede ser más rica en fibra, vitaminas, minerales y fitonutrientes que otros patrones dietéticos, afirma Gardner, que también es director del Grupo de Investigación de Estudios Nutricionales de Stanford.
"Los resultados de este estudio confirman el beneficio de la orientación dietética actual para reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares", dijo Alice Lichtenstein, directora y científica principal del Laboratorio de Nutrición Cardiovascular de la Universidad Tufts, a CNN en un correo electrónico. Ella no participó en el estudio.
"La dieta con más grasas no saturadas en relación con las saturadas, más cereales integrales en relación con los refinados, menos calorías, más fibra y verduras, y menos colesterol dio lugar a un perfil de factores de riesgo de enfermedad cardiovascular más favorable que la dieta de comparación", dijo.
El estudio fue inusual porque utilizó gemelos genéticamente idénticos, la mayoría de los cuales compartían comportamientos de estilo de vida similares, incluidos cortes de pelo y ropa.
"El diseño del estudio de gemelos es elegante porque controla en gran medida los factores genéticos y ambientales que pueden influir en los resultados del ensayo", dijo el Dr. Frank Hu, profesor de nutrición y epidemiología y jefe del departamento de nutrición de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, en Boston. No participó en el estudio.
"Sin embargo, el reclutamiento de gemelos idénticos en estudios de intervención dietética es un reto; por eso el diseño se ha utilizado raramente en estudios nutricionales", dijo Hu. "Además, los hallazgos de gemelos idénticos pueden no ser generalizables a la población general".
Beneficios de los alimentos vegetales ricos en fibra y con menos grasa
En el estudio, publicado este jueves en la revista académica JAMA Network Open, participaron 22 parejas de gemelos idénticos. En cada pareja, a un gemelo se le asignó una dieta vegana, mientras que al otro se le asignó una dieta omnívora. Cada uno siguió su dieta respectiva durante ocho semanas. Durante las primeras cuatro semanas, se proporcionaron todas las comidas a cada gemelo para que pudieran ver los tipos de alimentos que debían comer.
"Creo que mucha gente que sigue una dieta vegana piensa: 'Genial, los refrescos son veganos. Las tortitas son veganas'. No, son granos refinados ultraprocesados", dijo Gardner. "Así que intentamos conseguir una dieta vegana saludable y mostrarles rápidamente lo que era durante cuatro semanas".
El grupo de carne y verduras también recibió comidas que eran un paso adelante de su comida normal.
"Me gusta mucho el equilibrio en mis estudios: no tengo una dieta vegana maravillosamente sana y una dieta basura a la que tumbar", dijo Gardner. "Las personas que siguieron la dieta omnívora comieron más verduras, más cereales integrales, menos azúcar añadido y menos cereales refinados que en su dieta habitual. Tampoco comían carne de mala calidad, toda era de buena calidad. Así que, en realidad, tuvieron algunas mejoras dietéticas".
Una vez que cada pareja de gemelos aprendió los tipos de alimentos que debían comer, se les pidió que prepararan sus propias comidas y tentempiés adecuados para la dieta durante la segunda mitad del estudio, explicó Gardner.
Se recogieron marcadores biológicos, como sangre y heces, de cada gemelo al inicio del estudio y de nuevo a las cuatro y ocho semanas. Sorprendentemente, los gemelos que siguieron la dieta vegana resultaron más jóvenes en las mediciones de la edad biológica frente a la cronológica, datos que se presentarán en un estudio futuro, dijo Gardner.
Sin embargo, la mejora en los biomarcadores cardiovasculares, como la reducción del colesterol LDL, la resistencia a la insulina y la pérdida de peso, eran de esperar, dijo Gardner.
"Los vegetarianos tenían más fibra y menos grasas saturadas. Eso explicará el colesterol LDL. Más fibra va a explicar menos insulina en ayunas porque simplemente tienen una liberación más lenta de glucosa en el torrente sanguíneo", dijo. "Y todas las verduras, frutas y cereales son más voluminosos que la carne, por lo que la gente podría estar más saciada y consumir menos calorías".
Dietas restrictivas
Pero como ocurre con todas las dietas que restringen la ingesta de alimentos habituales, mantener el rumbo puede ser difícil.
"Para ser sinceros, los gemelos que seguían la dieta vegana se sentían menos satisfechos porque era muy restrictiva. Así que, desde luego, tiene su lado malo: podría haber comido más, pero no se me antojaban más cereales ni más verduras".
A pesar de la rápida mejora de la salud, la gente no tiene que hacerse vegana para beneficiarse de las conclusiones del estudio, dijo Gardner. Reducir el consumo de carne y subproductos animales puede hacerse lentamente, poco a poco.
Hu, de Harvard, se mostró de acuerdo: "Aunque este estudio demuestra que una dieta vegana puede proporcionar ventajas adicionales en comparación con una dieta omnívora saludable, no significa que todo el mundo deba hacerse vegano o vegetariano".
"Las elecciones dietéticas están influidas por diversos factores, como las condiciones de salud individuales, las preferencias personales, las tradiciones culturales y las consideraciones éticas y medioambientales", dijo.
