Un nuevo estudio revela que, a pesar de que habitualmente vemos descrito a Tyrannosaurus rex como un dinosaurio con unos amenazadores dientes siempre a la vista, lo cierto es que, al igual que los dragones de Komodo actuales, podrían haber tenido un amplio tejido blando alrededor de la boca que habría funcionado como labios y, por tanto, habrían ocultado sus dientes.
No tan fiero a la vista
El trabajo desafía las reconstrucciones comunes y tradicionales de cómo aparecieron en vida estos grandes depredadores aportando una visión de estos dinosaurios con unos labios escamosos parecidos a los de un lagarto que cubrían y sellaban sus bocas.
Esta es la conclusión de una reciente investigación publicada en la revista Science que investigó los dientes y huesos de reptiles y dinosaurios, presentes y pasados, resolviendo finalmente un histórico debate de la paleontología.
"Los artistas de dinosaurios han ido y venido sobre los labios desde que comenzamos a restaurar dinosaurios durante el siglo XIX, pero los dinosaurios sin labios se hicieron más prominentes en las décadas de 1980 y 1990. Luego estaban profundamente arraigados en la cultura popular a través de películas y documentales: Jurassic Park y sus secuelas. , caminando con dinosaurios, etcétera", explica el paleontólogo y paleoartista Mark Witton de la Universidad de Portsmouth en Reino Unido y coautor del trabajo.
La sonrisa del rex
Lógicamente, un tejido blando como puede ser un labio o un órgano interno, se enfrenta al problema de la dificultad para fosilizarse. Los investigadores compararon la longitud del cráneo y el tamaño de los dientes de varios dinosaurios y reptiles vivos. También examinaron los patrones de desgaste de los dientes. La conclusión sugería la presencia de unos labios cubriendo su poderosa dentadura. Estos labios probablemente no eran musculosos, como los de los mamíferos, pero habrían tenido su función.
Entre los argumentos esgrimidos, se sabe que los dientes de los terópodos tienen un esmalte relativamente delgado y que la exposición constante probablemente provocaría la desecación y el desgaste de los dientes. De ahí el valor de su existencia. Es más, la forma del cráneo y los modelos animados por ordenador del cráneo también muestran que la mandíbula de T. rex habría tenido dificultades para cerrarse completamente sin los labios.
"Curiosamente, nunca hubo un estudio o descubrimiento dedicado que instigara este cambio y, en gran medida, probablemente reflejó la preferencia por una nueva estética de aspecto feroz en lugar de un cambio en el pensamiento científico", aclaran los expertos. "Estamos cambiando esta representación popular cubriendo sus dientes con labios de lagarto".
Lo curioso de todo esto no es solo que las ilustraciones, imágenes, películas y documentos, en general, sobre Tyrannosaurus rex puedan haber estado mostrándonos un concepto erróneo de este dinosaurio, sino que reconocer la posible presencia de labios podría cambiar la forma en que pensamos que comían algunos dinosaurios. Y es que, si lo pensamos bien, casi todos los vertebrados terrestres de hoy en día tienen cubiertas similares a labios para sus dientes, apuntan los autores.
“Algunos opinan que no tenemos ni idea de la apariencia de los dinosaurios más allá de las características básicas como la cantidad de dedos de manos y pies. Pero nuestro estudio, y otros similares, muestran que tenemos un control cada vez más bueno de muchos aspectos de la apariencia de los dinosaurios”, concluye Witton.
Estaría bien encontrar un tiranosaurio momificado con tejidos faciales para resolver este enigma. Hasta entonces, habemus hipótesis.
Thomas M. Cullen et al. 2023. Theropod dinosaur facial reconstruction and the importance of soft tissues in paleobiology. Science 379 (6639): 1348-1352; doi: 10.1126/science.abo7877
