¿Son realmente prevenibles hasta el 70 % de las muertes por cáncer?

Más de dos tercios de las muertes prematuras relacionadas con el cáncer (3,6 millones o 68 %) eran potencialmente prevenibles mediante cambios en el estilo de vida o esfuerzos de detección temprana, como pruebas de detección del cáncer, cambios en la dieta o dejar de fumar, y alrededor de un tercio (1,65 millones o 31 %) podría haber sido tratable.

No obstante, dos bioestadísticos, que no participaron en el estudio y que profundizaron en este, pidieron precaución al interpretar los datos.

Nilanjan Chatterjee, Ph. D., profesor distinguido Bloomberg de la Bloomberg School of Public Health en la Johns Hopkins University de Baltimore, Estados Unidos, dijo que el estudio hace un "gran trabajo al reunir tantos datos diversos para demostrar que existe un potencial muy alto para prevenir muertes prematuras debido al cáncer en todo el mundo".

Sin embargo, por diversas razones, explicó Chatterjee, no se debe "sobreinterpretar" el alto porcentaje de muertes por cáncer potencialmente evitables.

Gideon Meyerowitz-Katz, Ph. D., epidemiólogo de la University of Wollongong, en Wollongong, Australia, estuvo de acuerdo.

"Es probable que muchas muertes por cáncer sean, en teoría, prevenibles, pero las cifras sobre cuántas son vagas", acotó el Dr. Meyerowitz-Katz. "Además, 'prevenible en teoría' no significa necesariamente que realmente podamos hacerlo en la práctica".

Invertir en la prevención del cáncer

El estudio, dirigido por investigadores de la Agencia Internacional de Investigación sobre Cáncer (IARC), de la Organización Mundial de la Salud (OMS), proporciona estimaciones de muertes prematuras por 36 cánceres en 185 países.

Los hallazgos, publicados en The Lancet Global Health junto con un nuevo informe de la Lancet Commission, Mujeres, poder y cáncer, también destacaron la carga del cáncer que es "poco reconocida" entre las mujeres de todo el mundo.

El cáncer es una de las tres principales causas de mortalidad prematura entre las mujeres en casi todos los países del mundo, pero a menudo se le "desprioriza", se lee en el informe de la Lancet Commission.

De las casi 5,3 millones de muertes prematuras por cáncer en 2020, 2,9 millones se trataron de hombres y 2,3 millones de mujeres, encontraron los investigadores. De las muertes prematuras entre las mujeres, 1,5 millones podrían haberse evitado mediante esfuerzos de prevención o cribado, mientras que las 800.000 restantes podrían haberse evitado "si todas las mujeres en todo el mundo hubieran podido acceder a una atención óptima contra el cáncer", escribieron los autores.

El cáncer de pulmón fue el principal contribuyente a la pérdida prematura de años de vida en países con puntuaciones medias a muy altas en el índice de desarrollo humano, mientras que el cáncer cervicouterino fue el responsable primario en los países con un índice de desarrollo humano bajo. Las clasificaciones del índice de desarrollo humano se basan en la esperanza de vida, la educación y el ingreso nacional bruto.

Entre las mujeres, hasta el 72 % de las muertes por cáncer fueron prematuras en los países con un índice de desarrollo humano bajo, frente al 36 % en los países con un índice de desarrollo humano muy alto.

En general, en los cuatro niveles del índice de desarrollo humano, los cánceres colorrectal y de mama representaron los principales cánceres tratables.

Reducir la exposición a cuatro factores de riesgo principales (tabaco, consumo de alcohol, peso corporal elevado e infecciones) contribuiría en gran medida a reducir las muertes prematuras relacionadas con el cáncer potencialmente evitables, dijeron los autores.

"A escala mundial, existen marcadas desigualdades entre los países a la hora de alcanzar el objetivo de reducir la mortalidad prematura por enfermedades no transmisibles, incluido el cáncer", afirmó en un comunicado de prensa la autora, la Dra. Isabelle Soerjomataram, Ph. D., subdirectora de vigilancia del cáncer de la Agencia Internacional de Investigación sobre Cáncer.

"Mayores inversiones en programas de prevención pueden reducir la prevalencia de factores de riesgo clave, y una mayor cobertura de vacunación junto con un diagnóstico temprano y pruebas de cribado vinculadas con un tratamiento oportuno pueden y deben abordar las desigualdades actuales en materia de cáncer que se observan en todo el mundo", añadió.

Advertencias y notas de precaución

Los autores reconocieron que el estudio tiene limitaciones relacionadas con su metodología y supuestos subyacentes. Por ejemplo, algunas muertes prematuras por cáncer que se clasificaron como prevenibles pueden haberse evitado también mediante terapia curativa.

Los hallazgos también representan una imagen instantánea de la mortalidad prematura en 2020, pero no predicen necesariamente el progreso en el control del cáncer a lo largo del tiempo.

En la opinión de Chatterjee, este es "un excelente estudio descriptivo que brinda una buena imagen general sobre el potencial de salvar una fracción muy grande de muertes prematuras por cáncer al implementar lo que ahora se sabe sobre intervenciones y tratamientos primarios y secundarios".

Sin embargo, las estimaciones del efecto de diversos factores de riesgo e intervenciones a menudo se derivan de estudios observacionales no aleatorizados, que pueden tener varios tipos de sesgos, aclaró.

"Además, la disponibilidad de datos, observacionales o aleatorios, a menudo es limitada en muchos países de África, Latinoamérica y Asia, donde la carga del cáncer está aumentando", comentó Chatterjee a Medscape Noticias Médicas. "Por lo tanto, extrapolar la evidencia generada principalmente en Norteamérica y países europeos a otros entornos poco estudiados podría ser problemático debido a las diferencias en los antecedentes genéticos, ambientales, socioeconómicos y culturales".

El Dr. Meyerowitz-Katz agregó que el problema con este artículo "muy complejo" es que incluye "modelos construidos sobre modelos, todos los cuales tienen capas de suposiciones que no siempre son obvias y pueden estar equivocadas".

Además de eso, continuó, "hay dudas sobre si los factores de riesgo modificables son realmente modificables. ¿Podemos de verdad deshacernos de 100% de la 'falta de ejercicio físico'? ¿Cómo sería eso?".

En general, el Dr. Meyerowitz-Katz anotó: "Sí, una proporción de estos cánceres podría prevenirse y ese porcentaje puede ser grande, pero en mi opinión, la estimación exacta del 70 % es muy incierta".

El estudio no tuvo financiación comercial. Los autores Chatterjee y el Dr. Meyerowitz-Katz han declarado no tener ningún conflicto de interés económico pertinente.