Se ha detectado un caso de encefalopatía espongiforme bovina, más conocida como enfermedad de las vacas locas, en una granja en los Países Bajos. Es la primera vez que se informa una vaca infectada en el país en más de una década. Las autoridades dicen que la vaca no debería representar una amenaza para la salud humana, pero están buscando otros animales que puedan haber sido infectados por la vaca o por la misma fuente.
La encefalopatía espongiforme bovina, o BSE, es un tipo de enfermedad priónica que se encuentra en las vacas. Los priones son formas mal plegadas y dañinas de proteínas naturales que a menudo se encuentran en el cerebro. Cuando estas proteínas deshonestas se encuentran con sus contrapartes normales, de alguna manera obligan a estas últimas a plegarse mal, provocando un efecto dominó que destruye el cerebro con el tiempo. Existen diferentes períodos de incubación, dependiendo de la enfermedad, pero todas las enfermedades priónicas son actualmente 100% fatales una vez que aparecen los síntomas.
En los seres humanos, la enfermedad priónica más común (pero aún muy rara en general) es la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob o CJD. La mayoría de los casos de CJD son esporádicos, lo que significa que aparecen espontáneamente, por lo general en una etapa posterior de la vida. Otras formas pueden ser causadas por mutaciones heredadas o atrapadas por equipos quirúrgicos contaminados u órganos humanos donados durante ciertos procedimientos. Pero la forma más notoria de la enfermedad es la variante CJD, que se contrae al comer carne de vacas infectadas con EEB.
En las décadas de 1980 y 1990, al menos cientos de personas desarrollaron la variante de CJD a partir de carne de res contaminada. La mayor parte de estos casos se limitaron al Reino Unido, donde los brotes anteriores de vaca loca se concentraron de manera similar. Estos brotes parecen haber sido alimentados por la práctica de alimentar a las vacas con carne de otras vacas infectadas o de ovejas infectadas con su propia enfermedad priónica, llamada tembladera.
Las prohibiciones generalizadas de la carne de res británica, junto con los cambios en las regulaciones de alimentación y matanza, parecieron detener la amenaza de las vacas locas a mediados de la década de 1990. Desde entonces, no ha habido brotes a gran escala ni de EEB ni de variantes de CJD. Pero al igual que en los humanos, la EEB aún puede aparecer en las vacas, lo que hace que cualquier descubrimiento en una granja sea una prioridad urgente de contener.
El miércoles, el Ministerio de Agricultura de los Países Bajos informó del caso de EEB, el primero que se detecta desde 2011. Según las autoridades locales, la vaca se encontró antes de que entrara en la cadena alimentaria, por lo que no debería representar ningún peligro directo para las personas. Pero dada la posibilidad de que la vaca haya infectado a los animales que la rodean en la granja o haya contraído BSE a partir de alimentos contaminados, las autoridades están buscando otras cadenas de transmisión.
“Las crías, los animales que han tenido el mismo alimento y los animales que han crecido con este bovino están siendo rastreados, examinados para detectar BSE”, y serán sacrificados, dijo el ministro de Agricultura, Piet Adema, informó el NL Times. “Existe la posibilidad de que otro ganado también haya comido este alimento y se haya infectado. En ese caso, se deben tomar medidas para gestionar los riesgos para la seguridad alimentaria y la salud pública”.
El tipo exacto de EEB encontrado en esta vaca no se conoce en ese momento. La EEB “clásica” ocurre cuando las vacas comen carne contaminada, pero la EEB atípica parece ocurrir espontáneamente, generalmente en vacas mayores. Se desconoce si comer carne de res contaminada de vacas con EEB atípica puede causar una variante de la ECJ en las personas. Pero parece haber un fuerte componente genético para contraer la variante de CJD de las vacas en general. Los brotes humanos iniciales fueron mucho más pequeños de lo que esperaban los expertos, y desde entonces se ha hecho evidente que la gran mayoría de los casos han ocurrido entre personas con una versión particular de su gen de proteína priónica humana.
Algunos científicos se han preguntado si tener una versión diferente del gen solo puede retrasar la aparición de la variante CJD, aunque no prevenirla por completo (en al menos un caso de CJD transmitida, según se informa, los síntomas tardaron tres décadas en aparecer después de la exposición). Y si eso es cierto, entonces todavía podría haber casos futuros derivados de los brotes originales de EEB en los próximos años. Otra posible amenaza relacionada con los priones puede provenir de la propagación de enfermedades crónicas debilitantes entre la población de ciervos de América del Norte, aunque todavía no se ha encontrado evidencia de transmisión de ciervo a humano.
