Qué ha descubierto la ciencia de lo que pasa en el cerebro cuando sientes gratitud

Pese a semejante trascendencia, por siglos, fue un tema que se circunscribió principalmente a la filosofía.

"La gratitud estuvo muy relegada por la psicología académica porque se consideraba un tema religioso o de buenas costumbres, hasta llegó a menospreciarse", le dice a BBC Mundo la psiquiatra Dori Espeso, profesora de la Universidad de Barcelona.

"Pero desde hace unos años, se ha estado considerando dentro del amplio espectro de la psicología positiva, un campo que realiza estudios sistematizados".

Para los evolucionistas -indica- "el ser agradecido ha sido una habilidad primordial", una ventaja evolutiva que nos ha ayudado a sobrevivir como especie, a crear vínculos sociales.

"Para los neurocientíficos es clave definir qué es la gratitud: ¿una emoción? ¿una sensación? Es un concepto que puede llegar a ser muy complejo porque nuestras referencias personales son diferentes", le dice a BBC Mundo Manuel Vázquez-Marrufo, catedrático del departamento de Psicología Experimental de la Universidad de Sevilla.

"Eso complica la realización de experimentos que nos ayuden a comprender la gratitud y cómo está imbricada en la actividad cerebral".

Y es que, en parte, la gratitud no se ha estudiado mucho porque "hemos tendido a centrarnos más en las emociones negativas que en las positivas".

Pero eso ha ido cambiado y aquí te contamos sobre algunas investigaciones fascinantes.

Enfoques

El doctor Vázquez-Marrufo explica que, por una parte, los estudios que se han hecho con neuroimágenes abordan la gratitud desde el punto de vista del sistema de recompensa del cerebro, el cual nos ayuda a identificar lo que nos gusta, a motivarnos y a reconocer aspectos positivos de nuestro entorno.

"Por ejemplo, cuando como chocolate, eso me produce una serie de efectos positivos, libero diversos neurotransmisores, y se crea un refuerzo en mi conducta": tenderé a repetir el consumo de chocolates y a asociarlo con algo placentero.

Por otra parte, señala el experto, las investigaciones sobre la gratitud también se han propuesto a partir de un concepto que puede llegar a ser tan complejo como controvertido: la mentalización, los procesos mentales de cómo percibimos nuestra vida.

"A fin de cuentas, la gratitud, la generosidad, son conceptos basados en nuestras experiencias".

En ambos enfoques, se manejan áreas del cerebro muy importantes.

Buscando pistas

En el caso del sistema de recompensa, de refuerzo, se trata principalmente de la región del estriado ventral y en el caso de la mentalización, hay una estructura que se llama precúneo, que está en la confluencia parieto-occipital.

El precúneo es el que nos permite hacer nuestro análisis interno de cómo es el mundo que nos rodea.

"Esos son los elementos fundamentales para nutrir a una estructura que va a decidir si un estímulo nos hace estar en un estado de gratitud".

Se trata de la corteza cingulada anterior en su región perigenual.