Harry Belafonte, el apuesto cantante, actor y activista que se convirtió en un partidario indispensable del movimiento por los derechos civiles, murió, dijo su publicista Ken Sunshine a CNN.
Tenía 96 años. Belafonte murió este martes por la mañana de insuficiencia cardíaca congestiva, dijo Sunshine.
Belafonte fue apodado el Rey del Calypso después del éxito revolucionario de su éxito de 1956, "The Banana Boat Song (Day-O)". También se convirtió en una estrella de cine después de actuar en la adaptación cinematográfica del musical de Broadway "Carmen Jones".
Pero las mayores contribuciones de Belafonte tuvieron lugar fuera del escenario. Fue un estratega clave, recaudador de fondos y mediador del movimiento de derechos civiles. Arriesgó continuamente su carrera en el entretenimiento, y al menos una vez su vida, por su activismo. Se hizo amigo cercano del reverendo Martin Luther King Jr., quien a menudo se retiraba al apartamento palaciego de Belafonte en Nueva York para hablar de estrategia o escapar de las presiones de liderar el movimiento de derechos civiles.
Un lector voraz con un ardiente desdén por la injusticia, la conciencia política de Belafonte fue moldeada por la experiencia de crecer como el hijo empobrecido de una madre jamaicana pobre que trabajaba como empleada doméstica.
“A menudo respondo consultas en las que me preguntan: ‘¿Cuándo, como artista, decidiste convertirte en activista?’”, dijo una vez. “Mi respuesta a la pregunta es que fui activista mucho antes de convertirme en artista. Ambos se sirven mutuamente, pero el activismo es lo primero”.
El alcance del activismo de Belafonte fue asombroso. Vio el movimiento por los derechos civiles como una lucha global. Dirigió una campaña contra el apartheid en Sudáfrica y se hizo amigo de Nelson Mandela. Movilizó apoyo para la lucha contra el VIH/SIDA y se convirtió en embajador de Buena Voluntad de Unicef. También se le ocurrió la idea de grabar la exitosa canción de 1985, "We Are the World", que reunió a una constelación de estrellas del pop y el rock, incluidos Bob Dylan, Michael Jackson y Bruce Springsteen, para recaudar dinero para aliviar la hambruna en África.
Belafonte no se suavizó a medida que crecía su riqueza y fama. Recibió críticas después de llamar al presidente George W. Bush "el mayor terrorista del mundo" por liderar una invasión de Irak, y atacó a celebridades negras como Jay Z y Beyonce por no tomar posiciones más audaces sobre la justicia social. Criticó tanto a Barack Obama durante la primera candidatura presidencial del entonces senador en 2008 que Obama le preguntó: "¿Cuándo me vas a dar un respiro?".
"¿Qué te hace pensar que eso no es lo que he estado haciendo?" respondió Belafonte.
Héroe y mentor de Belafonte
Harold George Belafonte Jr. nació el 1 de marzo de 1927 en la ciudad de Nueva York de inmigrantes caribeños pobres. Su padre trabajaba como cocinero en barcos mercantes y abandonó a la familia cuando Belafonte era joven. Belafonte también pasó parte de su niñez en Jamaica, la antigua colonia británica y el país natal de su madre, donde fue testigo de cómo las autoridades inglesas blancas maltrataban a los jamaiquinos negros. Regresó al barrio de Harlem de la ciudad de Nueva York en 1940 para vivir con su madre, Melvine, quien luchaba por mantener unida a su familia en medio de la pobreza extrema.
“Ella fue quien le enseñó que no se debe dejar que se ponga el sol sin luchar contra la injusticia”, dice sobre la madre de Belafonte Judith E. Smith, autora de “Becoming Belafonte: Black Artist, Public Radical”.
Belafonte tuvo una infancia tumultuosa y muchas veces tuvo que valerse por sí mismo.
“El momento más difícil de mi vida fue cuando era niño”, le dijo a un entrevistador de una revista. “Mi mamá me dio cariño, pero, como me quedé solo, también mucha angustia”.
Belafonte abandonó la escuela secundaria y se alistó en la Marina de EE.UU. en 1944. Fue relegado al trabajo manual en el barco y no entró en combate, pero la experiencia resultó ser profunda. Conoció a hombres negros con educación universitaria que le dieron una exposición más amplia al mundo, hablándole sobre grandes temas como la segregación y el colonialismo. La experiencia de luchar contra el fascismo en el extranjero mientras volvía a la segregación en casa enfureció a Belafonte, al igual que a muchos veteranos negros de la Segunda Guerra Mundial.
Llegó al campo del entretenimiento casi por accidente. Belafonte trabajaba como conserje en Nueva York cuando asistió a una obra en el American Negro Theatre. Estaba tan entusiasmado con la actuación que decidió convertirse en actor.
Eventualmente estudió actuación en un taller al que asistieron compañeros como Marlon Brando, Tony Curtis y Bea Arthur. También comenzó a cantar en clubes nocturnos, una vez en una banda que incluía a los grandes del jazz Charlie Parker y Max Roach, y consiguió un contrato de grabación en 1949.
Belafonte tenía carisma natural, en el escenario y detrás del micrófono. Ganó un premio Tony por su actuación en Broadway y fue el primer afroamericano en ganar un premio Emmy por su programa de variedades de 1959.
Belafonte también buscó la manera de fusionar su activismo con su carrera y encontró un mentor y amigo en Paul Robeson. El actor negro de teatro y cine fue un hombre del renacimiento, un atleta estrella e intelectual educado en la Ivy League que se convirtió en un abierto activista de los derechos civiles y en un crítico de la política exterior de Estados Unidos. Robeson finalmente fue incluido en la lista negra por su activismo durante la era McCarthy.
Belafonte llamó a Robeson parte de su “brújula moral”.
“Para mí, el Sr. Robeson era el gorrión. Fue un artista que hizo que aquellos de nosotros en las artes comprendiéramos la profundidad de ese llamado, cuando dijo: “Los artistas son los guardianes de la verdad. Somos la voz radical de la civilización”.
