El intestino delgado es una parada corta en la digestión. Los alimentos atraviesan esos seis metros de trayecto entre el estómago y el intestino grueso en apenas una hora. Tiempo suficiente para hacer sus funciones de absorción de los nutrientes y dejar que el jugo alimenticio prosiga su camino hasta el colon.
A diferencia del intestino grueso, donde conviven en sintonía millones y millones de bacterias, el delgado siempre se está moviendo y se mantiene casi sin microbios: si crecen las bacterias ahí, su mucosa se inflama y pierde la capacidad de absorber. A veces, pasa.
Y tiene un nombre: sobrecrecimiento bacteriano en el intestino delgado (SIBO, por sus siglas en inglés), que puede provocar un cuadro de síntomas gastrointestinales inespecíficos, como diarrea, gases, hinchazón o estreñimiento. El SIBO existe, pero no todos los cuadros gastrointestinales con síntomas similares responden a esta afección, advierten los expertos.
Las gastroenterólogos alertan de un sobrediagnóstico —en ocasiones, autodiagnóstico— de esta dolencia por falta de mecanismos de detección fiables y avisan de los riesgos: la pauta terapéutica es antibiótico y, si no está bien justificado, puede dañar más la flora intestinal y crear resistencias.
Las redes sociales han disparado la fama del SIBO, con personas explicando su caso particular, autodiagnosticándose o recomendando productos para tratar los síntomas. Esta sigla ha alcanzado las cotas más altas de popularidad en los últimos meses, según Google Trends, y cada vez más pacientes llegan a las consultas de digestología con el diagnóstico hecho en casa, lamentan los médicos consultados.
El SIBO es un viejo conocido de los gastroenterólogos, asociado a enfermedades que generan mala digestión o mala absorción, pero en los últimos años, ha trascendido su escenario habitual hasta convertirse en “un monstruo de muchas cabezas”, como ilustra en un artículo científico Eamonn Quigley, director del Centro Lynda K. y David M. Underwood para Trastornos Digestivos de la Facultad de Medicina Weill Cornell de Houston (Texas, EE UU). “SIBO no es un concepto nuevo: comenzó su vida hace décadas como una causa bien caracterizada de mala digestión y malabsorción.
Ahora, se ha transformado en un monstruo de muchas cabezas que parece engullir todo lo que tiene delante (...). Necesitamos desesperadamente una metodología de diagnóstico validada y confiable, seguida de ensayos clínicos de alta calidad; solo entonces se revelará el verdadero espectro de SIBO. El monstruo que ahora percibimos que es SIBO puede no ser más que un fantasma”.
En el intestino delgado hay una gran cantidad de mecanismos de defensa para que no proliferen las bacterias, como el movimiento del propio órgano, las enzimas pancreáticas, los ácidos gástricos o la válvula ileocecal, que es una barrera física al final de este túnel digestivo que impide que se regurgite materia fecal o que la flora bacteriana del colon vuelva al intestino delgado. “Cuando el equilibrio entre estas barreras físicas y químicas se rompe, proliferan las bacterias y se produce un sobrecrecimiento”, explica Francisco Rodríguez Moranta, jefe clínico de Gastroenterología del Hospital de Bellvitge e investigador de la Unidad de Microbioma del centro.
Según la Sociedad Americana de Gastroenterología, los síntomas habituales del SIBO van desde dolor abdominal hasta hinchazón, gases, flatulencias o diarreas, aunque también se han descrito náuseas, calambres abdominales Y estreñimiento. En casos severos, incluso puede haber deficiencias nutricionales. “Las consecuencias del SIBO es que fermentas más azúcares de la dieta y ese fermento provoca gas, distensión abdominal, diarrea, flatulencia y dolor. Son síntomas muy inespecíficos asociados a muchas enfermedades o que pueden no ser nada”, matiza Rodríguez Moranta.
Suele haber una causa detrás del SIBO, conviene el doctor Mark Pimentel, director ejecutivo del Programa de Ciencia y Tecnología Médicamente Asociadas (MAST) del hospital Cedars-Sinai de Los Ángeles (California): “Esencialmente, cualquier cosa que lleve al intestino delgado a ser más lento. Es como su fregadero en la cocina: si se drena lentamente, las bacterias tienen la posibilidad de crecer en el líquido”, ejemplifica el experto, que fue también autor de la guía clínica sobre SIBO de la Sociedad Americana de Gastroenterología.
Los casos clásicos en los que se presentaba un sobrecrecimiento de bacterias era en personas con trastornos de la motilidad (la capacidad del intestino para hacer los movimientos del tránsito intestinal) o que tienen una cirugía gastrointestinal que impide una buena movilidad del intestino delgado. Se trataba, por ejemplo, de gente con bajos niveles de ácido estomacal, esclerodermia —afecciones que generan una acumulación de tejido fibroso y dificultades de movimiento intestinal—, colitis ulcerosa, enfermedad de Crohn, pancreatitis crónica, enfermedad hepática o celiaquía. También aquellos operados de bypass gástrico contra la obesidad, por ejemplo. La edad avanzada y el género femenino se asocian con una mayor probabilidad de SIBO.
Más allá de las enfermedades clásicas que funcionan como un claro factor de riesgo de SIBO, hay estudios que han asociado otras dolencias con el riesgo de desarrollar este sobrecrecimiento bacteriano. Por ejemplo, la diabetes tipo II, la esteatohepatitis no alcohólica, el párkinson, la esclerosis múltiple y el síndrome de intestino irritable. Quigley alerta, eso sí, de que en todos estos casos, la asociación del SIBO con estas dolencias es “poco clara o aún por definir”. Sobre el vínculo del sobrecrecimiento bacteriano con el consumo de fármacos como el omeprazol, la evidencia también es contradictoria.
