Pleasant Island es una pequeña isla situada a poco más de un kilómetro de la costa en el archipiélago Alexander, al sur de Alaska. Pese a su nombre, la isla tiene poco de agradable, sobre todo si eres una nutria o un ciervo.
Hacia 2013, la isla comenzó a recibir la visita de lobos que literalmente llegaron a ella nadando. Pleasant Island tenía una nutrida población de ciervos y nutrias. Estas últimas llegaron a la isla en los años 80 gracias a los esfuerzos de repoblación de esta especie, que estuvo en peligro de extinción debido a la caza por su valiosa piel.
El caso es que cuando los lobos llegaron, los investigadores que monitorizan el ecosistema de la isla pensaron que no sería para quedarse. La hipótesis es que cazarían un ciervo o dos y después regresarían al continente. No fue así. Desde 2013 hay una población permanente de lobos en Pleasant Island, y están tan a gusto en la isla que han diezmado la población de ciervos hasta hacerla casi desaparecer.
La clave de todo esto está en las nutrias marinas. Cuando las autoridades repoblaron la región no pensaron que la abundancia de estos mamíferos fuera a afectar el ecosistema fuera del agua. Sin embargo así ha sido. Un nuevo estudio publicado en PNAS estudia cómo ha evolucionado el delicado ecosistema de la isla desde 2015 hasta 2021. Los autores de ese estudio han estado analizando los excrementos de lobo mediante análisis de ADN y de isótopos para determinar cómo ha cambiado su dieta a lo largo de los años.
Lo que descubrieron es que, de tener una dieta en la que el ciervo era el plato principal, los lobos fueron pasando a un menú en el que las nutrias eran el principal sustento. La abundante disponibilidad de esa fuente de alimento que normalmente no forma parte de la dieta de los lobos permitió a estos asentarse en la isla y reproducirse mucho más que lo habitual. El efecto rebote de este aumento de población lo sufrieron los ciervos, que ahora sí eran necesarios para mantener la población creciente de lobos. Tanto es así, que las plantas que normalmente sirven de alimento a los ciervos se están multiplicando sin control. “No creemos que a estas alturas quede ya ningún ciervo en la isla”, explican los investigadores.
Quedaba la duda de cómo hicieron los lobos para volverse tan hábiles cazando animales que raramente salen del agua. Varios GPS instalados en los lobos revelaron que estos aprovechaban varios puntos de aguas poco profundas alrededor de la isla para emboscar a las nutrias. También aprovechaban las mareas bajas para abatir a sus presas. El estudio, en definitiva, arroja nueva luz sobre hasta qué punto un pequeño cambio en el ecosistema, incluso uno que busca recuperar una especie amenazada, puede generar oleadas de consecuencias imprevistas.
