Aparentemente, los virus no son una excepción al mundo de perro-come-perro que es la naturaleza. En un estudio reciente, los científicos encontraron evidencia de que algunos organismos microscópicos se alimentan activamente de virus. Aunque este puede ser el primer “virovore” jamás documentado, es probable que existan muchos otros, dice el equipo.
En los términos más simples, los virus son paquetes increíblemente pequeños de material genético. Aunque llevan a cabo muchas funciones biológicas, como replicarse a sí mismos, necesitan infectar y hacerse cargo de la maquinaria de las células que pertenecen a otros organismos para hacerlo, un estado parasitario del ser que ha llevado a un debate feroz y continuo sobre si los virus deben ser considerados seres vivos. Independientemente de su definición exacta, los virus desempeñan muchas funciones vitales en el ciclo de vida de todas las demás criaturas del mundo, incluidos los humanos.
Los investigadores de la Universidad de Nebraska-Lincoln parecen ser los primeros en investigar si los virus podrían estar en el menú. Su trabajo anterior los familiarizó con los clorovirus, virus abundantes en agua dulce que infectan las algas verdes. Se preguntaron si ciertos organismos que habitan en el agua alguna vez confiaron en los virus como fuente de energía.
Para probar su hipótesis, primero recolectaron muestras de agua de estanque. Luego movieron tantos tipos distintos de seres microscópicos al agua como les fue posible. Por último, introdujeron grandes cantidades de clorovirus en el agua y simplemente esperaron un día para ver si algo cambiaba.
Al final de sus experimentos, identificaron una especie de Halteria, un protozoo unicelular, que parecía comerse los clorovirus. No solo las poblaciones del virus disminuyeron en presencia de Halteria, sino que la cantidad de protozoos creció al mismo tiempo, lo que indica que los microbios estaban usando el virus como combustible. La Halteria tampoco creció cuando los clorovirus no estaban presentes. Y cuando el equipo usó un tinte verde fluorescente para marcar el ADN de los clorovirus antes de que entraran al agua, pudieron ver claramente que los “estómagos” de Halteria se iluminaban después, aparentemente confirmando su dieta viral.
Puede que no sea demasiado sorprendente que algunas criaturas más pequeñas evolucionen para ingerir virus intencionalmente. Pero por lo que los investigadores pudieron decir, su estudio es el primero en mostrar que algunos microbios pueden sustentarse solo con virus. Sus hallazgos, publicados a fines del mes pasado en Proceedings of the National Academy of Sciences, también sugieren que Halteria puede alimentarse de clorovirus con la misma eficacia que otros organismos microscópicos pueden alimentarse de pequeñas fuentes de alimentos como bacterias y algas. Estiman que Halteria en un estanque pequeño puede comer hasta 10 billones de clorovirus al día.
“[Los virus están] compuestos de cosas realmente buenas: ácidos nucleicos, mucho nitrógeno y fósforo”, dijo el autor principal John DeLong, profesor asociado de ciencias biológicas, en un comunicado emitido por la universidad. “Tantas cosas comerán cualquier cosa que puedan conseguir. Seguramente algo habría aprendido a comer estas materias primas realmente buenas”.
Lejos de ser una simple curiosidad, la investigación del equipo podría tener algunas implicaciones importantes. Ya se sabe que estos virus juegan un papel integral en sus entornos de agua dulce, ya que reciclan el carbono y otros nutrientes, lo que evita que la energía proporcionada por estos nutrientes llegue a otras formas de vida más grandes. Pero si los seres vivos están comiendo estos virus, que luego son consumidos por organismos más grandes y así sucesivamente, entonces algunos de los nutrientes y la energía que normalmente reciclarían podrían ascender en la cadena alimentaria.
“Si esto está sucediendo a la escala que creemos que podría ser, debería cambiar por completo nuestra visión sobre el ciclo global del carbono”, dijo DeLong.
DeLong y su equipo dicen que desde entonces han identificado otros microorganismos que parecen capaces de ser “virovorios” en el laboratorio. Pero aunque sospechan que muchas criaturas pueden alimentarse de virus, planean averiguar si esto sucede regularmente en la naturaleza. Y a partir de ahí, se necesitará más trabajo para saber cómo los viróvoros afectan el entorno que los rodea.
