Un nuevo estudio ha descubierto que la miel producida por las hormigas australianas tiene propiedades antibacterianas y antifúngicas.
La investigación, publicada en la revista científica PeerJ, fue dirigida por Andrew Dong y la doctora Kenya Fernandes, del Laboratorio Carter de la Universidad de Sydney, y el profesor Dee Carter, de la Escuela de Ciencias Ambientales y de la Vida y el Instituto de Enfermedades Infecciosas de Sydney.
El equipo estudió la hormiga melífera australiana, Camponotus inflatus, que se encuentra en las zonas desérticas, principalmente en Australia Occidental y el Territorio del Norte. Entre sus colonias hay una clase de obreras "sobrealimentadas" que otras hormigas obreras rellenan con néctar y sustancias azucaradas, lo que hace que sus abdómenes se inflen con miel y adquieran una apariencia translúcida de color ámbar.
Estas hormigas, cuando escasean los alimentos, se convierten en máquinas expendedoras inmóviles para su colonia regurgitando la miel.
“Durante mucho tiempo he estado fascinado por la hormiga melífera y su increíble forma de producir y almacenar miel”, afirma Dong en un comunicado. “Dado el uso medicinal de la miel por parte de los pueblos indígenas, me preguntaba si podría tener características antimicrobianas únicas”, explica.
Esta miel actúa de forma diferente al de la miel de Manuka, que sirve como tratamiento tópico para heridas e infecciones de la piel.
“La miel de hormiga melífera podría contener compuestos con un poder antimicrobiano sustancial; identificarlos podría proporcionarnos puntos de partida para desarrollar nuevos y diferentes tipos de antibióticos”, avanza Dong.
Estas hormigas han sido utilizadas con fines medicinales por los pueblos indígenas durante miles de años, incluso para el tratamiento de resfriados y dolores de garganta.
“Este estudio demuestra que la miel de la hormiga melífera tiene características antimicrobianas únicas que validan su uso terapéutico por parte de los pueblos indígenas”, afirma el profesor Carter.
Los investigadores encontraron que la miel de hormiga es efectiva contra Staphylococcus aureus, una bacteria comúnmente conocida como estafilococo dorado. Las bacterias colonizan la piel y la nariz de las personas, pero si ingresan a través de un corte, pueden causar infecciones como forúnculos y llagas o, en casos graves, la muerte.
También encontraron que la miel de hormiga es potente contra dos especies de hongos, Aspergillus y Cryptococcus. Ambos hongos se pueden encontrar en el suelo y esta capacidad de inhibirlos probablemente evolucionó para evitar que las colonias de hormigas fueran invadidas por hongos. Estos hongos pueden causar infecciones graves en personas con sistemas inmunitarios debilitados.
Los investigadores aún están trabajando para identificar los compuestos responsables de las propiedades antimicrobianas de la miel de hormiga. Sin embargo, creen que estos compuestos podrían utilizarse para desarrollar nuevos antibióticos y antifúngicos.
