Un cohete Ariane 5, el último que será utilizado para una misión de la ESA, está listo para lanzar la sonda Juice desde el puerto espacial europeo de Kourou en la Guayana Francesa. Juice es el acrónimo de Jupiter Icy Moons Explorer, la nave espacial de mayor tamaño en la historia de Europa, que emprenderá hoy mañana la ambiciosa misión científica de explorar Júpiter y sus lunas.
En concreto, Juice realizará observaciones del planeta gaseoso y sus tres grandes lunas oceánicas —Calisto, Europa y Ganímedes— con un conjunto de diez instrumentos científicos, un experimento y un monitor de radiación.
Será la primera misión espacial que orbite una luna que no sea la Luna: Ganímedes, el noveno objeto más grande del sistema solar (por detrás de Marte, y por delante de Titán y Mercurio). Ganímedes tiene un océano interior que podría contener más agua que todos los océanos de la Tierra, pero con el agua líquida repartida entre capas de hielo, y no en contacto con la superficie, como se cree que ocurre en Europa (una mejor candidata para encontrar vida).
En su largo y complicado viaje hasta Júpiter, Juice hará varias asistencias gravitatorias. Un año y cuatro meses después del lanzamiento se convertirá en la primera nave espacial en realizar una asistencia gravitatoria Luna-Tierra. Al paso de un año más, hará otra asistencia con Venus. 13 meses después, en septiembre de 2026, otra con la Tierra. Y en enero de 2029, hará su última asistencia gravitatoria con el planeta Tierra, llegando a Júpiter en julio de 2031. Durante algo más de tres años, Juice realizará un tour por las lunas oceánicas, y entre diciembre de 2034 y septiembre de 2035, orbitará Ganímedes.
Juice cuenta con cámaras, sensores para analizar la composición química de las cortezas de hielo de las lunas, y magnetómetros y radares para crear mapas detallados de las superficies de las lunas y, por primera vez, mirar debajo de ellas. También estudiará Júpiter, midiendo las velocidades y temperaturas del viento en la atmósfera del gigante gaseoso y detectando compuestos químicos en algunas partes de la atmósfera del planeta con mejor precisión que nunca.
La ESA espera que los datos de Juice ayuden a los científicos a entender qué mantiene las bandas de luz y oscuridad visibles en la atmósfera de Júpiter, que se sabe que difieren en opacidad y se propagan desde el ecuador hacia los polos.
En lugar de un generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG), Juice usará paneles solares para generar su energía. Y como la distancia de Júpiter al Sol es cinco veces mayor que la de la Tierra, estos paneles serán enormes para recoger mucha luz: de 85 metros cuadrados y con un llamativo diseño en forma de cruz. Además, la nave espacial contará con escudos para proteger sus instrumentos y electrónica del entorno de intensa radiación que supone Júpiter.
Actualización 13/04/2023 14:27 CEST: Arianespace ha retrasado el lanzamiento a mañana por riesgo de impacto de rayos.
