Todo comenzó en Cheshire, Inglaterra, en 1962. En una empresa llamada Imperial Chemical Industries (ICI) se estaba poniendo a prueba un compuesto que prometía convertirse en una píldora anticonceptiva.
Y la promesa parecía firme.
El agente conocido como ICI46474, que había sido sintetizado inusualmente para la época por una mujer, la química Dora Richardson, efectivamente tenía efectos anticonceptivos en ratas.
Potencialmente, podría llegar a ser una píldora del día después, como la que toman algunas mujeres en las horas posteriores a una relación sexual para evitar un embarazo.
Pero casi una década más tarde se descubrió que en los humanos tenía el efecto contrario: lejos de inhibir la fertilidad, la aumentaba, al estimular la ovulación.
La investigación con el ICI46474 se habría abandonado completamente, de no haber sido por la intervención del líder del equipo de científicos, Arthur Walpole, quien amenazó con renunciar si no se seguía adelante con otro proyecto.
Paralelamente al estudio del compuesto como anticonceptivo, se habían hecho ensayos con él como tratamiento contra el cáncer de mama.
En 1971 se había realizado el primer ensayo clínico del ICI46474 en el Hospital Christie de Manchester, y había arrojado resultados positivos, con "la ventaja particular de la baja incidencia de efectos secundarios molestos".
Sin embargo, ni siquiera eso entusiasmó a ICI.
Según relató Dora Richardson en su historia del medicamento, lo que le dijeron a Walpole y sus colegas fue que se suponía que estaban buscando una píldora anticonceptiva y no un agente anticancerígeno.
A pesar de la creciente evidencia clínica de la utilidad del compuesto en ese campo, el mercado de un fármaco contra el cáncer se consideraba pequeño, en parte debido al mal pronóstico asociado con la enfermedad.
Las estimaciones de ventas producidas por el departamento de marketing del ICI indicaban que nunca cubriría los costos de investigación y desarrollo, y no generaría un rendimiento adecuado para la empresa.
"Todo es dinero en la historia farmacéutica", V. Craig Jordan, quien ayudaría a impulsar el medicamento más adelante.
No obstante, para cuando la empresa tomó la decisión de cerrar el programa, los ensayos sobre el cáncer de mama ya habían dado lugar a una serie de publicaciones, lo que despertó el interés mundial por el compuesto.
Bajo tal presión, ICI revirtió su decisión, Walpole se quedó y el proyecto se salvó.
En febrero de 1973, ICI solicitó una licencia de producto, y ese año se lanzó Nolvadex en Reino Unido para la infertilidad anovulatoria y para el tratamiento paliativo del cáncer de mama.
Pero el medicamento se quedó en los estantes de ICI, listo para ser investigado más en profundidad, pero sin fondos suficientes o voluntad para hacerlo y ofrecérselo a las mujeres... al menos por el momento.
