Los astrobiólogos sospechan que podría haber vida extraterrestre fuera de nuestro alcance en nuestro sistema solar, en océanos escondidos debajo de cortezas heladas en lunas que rodean a Júpiter y Saturno.
Pero a diferencia de la superficie de Marte, que puede ser explorada por vehículos exploradores y módulos de aterrizaje, estos misteriosos océanos son actualmente inaccesibles para nosotros. En un esfuerzo por cambiar eso, los investigadores se reunieron este año para diseñar una misión novedosa que finalmente podría revelar lo que hay en esos lugares distantes. mundos acuáticos.
La sonda propuesta, llamada criobot, es un robot cilíndrico que sería capaz de calentar hielo para perforarlo, permitiendo a la robot para acceder al océano de agua líquida que se encuentra debajo. El taller, celebrado en febrero en el Instituto de Tecnología de California, reunió a más de 40 investigadores para madurar el concepto tecnológico. Los participantes exploraron los sistemas de energía, termal, de movilidad y comunicación necesarios para dicha misión, como la NASA descrito en un artículo reciente.
Los científicos se toman en serio la idea de que existe alguna forma de vida fuera de la Tierra y en los observatorios espaciales, incluidos el Telescopio Espacial Webb y eventualmente el Observatorio de los Mundos Habitables están diseñados para recopilar datos sobre exoplanetas donde podría formarse vida extraterrestre. Sin embargo, esos mundos, están demasiado lejos para que podamos explorarlos directamente. En cambio, nuestra mejor esperanza. es buscar dónde es probable que exista agua líquida en nuestro sistema solar.
El concepto funcionaría así: un módulo de aterrizaje se posaría en una luna congelada y desplegaría una sonda cilíndrica para atravesar la superficie helada. utilizando perforación con agua caliente. El criobot tendría un sistema de energía nuclear de aproximadamente 10 kilovatios que estaría protegido dentro de una estructura que protege proviene de la alta presión del océano profundo.
Un sistema de gestión térmica mantendría las temperaturas internas en un nivel seguro y distribuiría adecuadamente el calor por todo el sistema. Se incluiría un sistema de corte en el dispositivo para permitir al criobot limpiar rocas, partículas y sal encerradas en el hielo.
Los participantes del taller concluyeron que una demostración de los sistemas de mitigación de peligros es una alta prioridad para el trabajo futuro sobre el concepto.
También determinaron que cualquier robot criogénico desplegado en la Luna necesitaría un enlace de comunicación que le permitiera transmitir información a un módulo de aterrizaje en la superficie. lo que, a su vez, transmitiría esos datos a la Tierra. Si bien los cables de fibra óptica son un estándar de la industria, explicó la NASA, los movimientos en el hielo plataforma podría cortar la conexión entre el módulo de aterrizaje y la sonda, que podría estar a kilómetros debajo del hielo. Los métodos de comunicación inalámbrica están en uso sobre la mesa, incluidos transceptores de radio, acústicos y magnéticos.
La luna de Júpiter, Europa, y la luna de Saturno, Encélado, son de particular interés para los astrobiólogos. La NASA y la ESA tienen misiones comprometidas para explorar Europa y desarrollado un concepto de misión para visitar Encelado. Clipper Europa de la NASA Se espera que se lance en octubre de 2024, y sus observaciones informarán sobre el diseño ideal para una sonda criobot, que deberá violar la superficie congelada de la luna y luego retransmitiría datos desde el océano debajo. El Encélado Orbilander orbitaría y luego aterrizaría en la luna de Saturnino, buscando señales de que el océano subsuperficial podría contener vida. A principios de este año, un equipo de los científicos encontraron evidencia Ese fósforo, un ingrediente clave para la vida como la conocemos, estaba eructado por Encelado, cuyo las columnas de vapor de agua pueden tener más de 6.000 millas de largo.
Los participantes del reciente taller concluyeron que el concepto de misión “sigue siendo factible, científicamente convincente y la forma más plausible a corto plazo de buscar directamente vida in situ en un mundo oceánico», según la NASA.
Pasarán años antes de que veamos una sonda aterrizar en una de estas lunas heladas, pero nos estamos acercando mucho más a explorando un océano extraterrestre.
