Muchos hombres del norte de Europa mayores de 60 años padecen la llamada enfermedad de vikingo, que consiste en que los dedos se bloquean en posición doblada. Ahora se ha descubierto que la dolencia está relacionada con su conexión neandertal.
Investigadores del Instituto Karolinska (Suecia), han utilizado datos de más de 7.000 individuos afectados para buscar factores genéticos de riesgo de la enfermedad. Los resultados, publicados en «Molecular Biology and Evolution», muestran que tres de los factores de riesgo más importantes se heredan de los neandertales.
Hasta el 30% de los hombres del norte de Europa mayores de 60 años padecen la contractura de Dupuytren. A veces se denomina «enfermedad de los vikingos» porque afecta sobre todo a personas con ascendencia del norte de Europa. La enfermedad es mucho más común en hombres que en mujeres y suele empezar como un bulto en la palma de la mano que crece y hace que uno o más dedos se bloqueen en posición doblada. La afección no suele ser dolorosa, pero a veces los nódulos pueden ser sensibles a la presión.
Los neandertales vivieron en Europa y Asia occidental hasta hace unos 40.000 años, cuando fueron sustituidos por los humanos modernos. Sin embargo, antes de desaparecer, los neandertales se mezclaron con los humanos modernos. Como resultado, entre el uno y el dos por ciento de los genomas de personas con raíces fuera de África proceden de neandertales.
«Dado que la contractura de Dupuytren rara vez se observa en individuos de ascendencia africana, nos preguntamos si las variantes genéticas de los neandertales pueden explicar en parte por qué se ven afectadas personas de fuera de África», afirma Hugo Zeberg, profesor adjunto del departamento de Fisiología y Farmacología del Karolinska Institutet.
Los investigadores utilizaron datos de tres grandes cohortes clínicas de EE.UU., Reino Unido y Finlandia, que les permitieron comparar los genomas de 7.871 afectados y 645.880 controles sanos. Identificaron 61 factores genéticos de riesgo de contractura de Dupuytren. Los investigadores descubrieron que tres de ellos se habían heredado de los neandertales, y entre ellos figuraban el segundo y el tercer factor de riesgo más importantes.
El estudio es una prueba más de que el mestizaje entre neandertales y nuestros antepasados tiene importantes consecuencias en la prevalencia de algunas enfermedades, sobre todo entre determinados grupos.
«Este es un caso en el que el encuentro con neandertales ha afectado a quién padece enfermedades, aunque no debemos exagerar la conexión entre neandertales y vikingos», afirma Hugo Zeberg.
