Un reciente estudio liderado por investigadores de la Universidad Agrícola de China en Pekín y la Universidad de Nottingham ha arrojado luz sobre un preocupante desarrollo en el mundo de la salud global: un subtipo del virus de la gripe aviar que podría estar al borde de una mutación que lo haga altamente transmisible a los humanos.
Los hallazgos de esta investigación, publicada en la prestigiosa revista Cell, indican que el virus de la influenza aviar (AIV) H3N8, endémico en las granjas avícolas de China, está experimentando cambios mutacionales que podrían llevar a una transmisión más eficiente entre aves y, potencialmente, a los humanos.
Los científicos han empleado ratones de laboratorio y hurones como modelos de infección humana, descubriendo que el virus se ha adaptado para causar infecciones graves en animales y puede propagarse por vía aérea entre ellos.
La preocupación principal radica en que las poblaciones humanas no parecen estar inmunológicamente preparadas para enfrentar este nuevo subtipo de AIV H3N8 adaptado a mamíferos, incluso si ya han sido vacunadas contra otras cepas de la gripe. Jinhua Liu, de la Universidad Agrícola de China de Pekín, advierte que esto podría dejar a los humanos vulnerables a infecciones epidémicas o pandémicas.
La infección por el virus aviar H3N8 en humanos ha demostrado causar síndrome de dificultad respiratoria aguda, y en algunos casos, puede ser mortal. A pesar de que el virus se encuentra comúnmente en granjas de pollos, sus características y mecanismos de transmisión a los humanos aún no se comprenden completamente.
El profesor Kin-Chow Chang, de la Universidad de Nottingham, subraya la importancia de los cambios observados en el virus, como la adquisición de una preferencia de unión al receptor humano y sustituciones de aminoácidos necesarios para la transmisión aérea. Estos descubrimientos plantean un desafío importante para la salud pública mundial.
Además, los investigadores resaltan la resistencia a los ácidos como una barrera clave que el virus de la gripe aviar debe superar para adaptarse y transmitirse eficazmente en nuevos mamíferos o humanos. Aunque el nuevo virus H3N8 aún no ha adquirido esta resistencia, los expertos enfatizan la necesidad de estar alerta a su evolución.
Este estudio fue el resultado de una colaboración entre la Universidad de Nottingham, la Universidad Agrícola de China en Beijing, la Academia China de Ciencias y el Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades.
La comunidad científica internacional ahora reconoce la urgencia de una investigación coordinada y una estrecha vigilancia de estos virus en aves de corral y seres humanos para prevenir una posible amenaza epidémica o pandémica en el futuro. Mantenerse alerta y tomar medidas preventivas es esencial para proteger la salud pública a nivel mundial.
