La estratosfera es un lugar relativamente tranquilo. Un equipo de investigadores de los Laboratorios Nacionales Sandia, en Estados Unidos, han aprovechado esa tranquilidad para enviar globos aerostáticos solares dotados de micrófonos de alta sensibilidad. Lo que han grabado no tiene explicación por ahora.
Daniel Bowman y sus colegas en los laboratorios Sandia enviaron globos sonda a esta frontera de nuestra atmósfera con la intención de registrar los sonidos que llegan hasta allí. Sus resultados acaban de ser presentados en el 184 Congreso de la Sociedad Acústica de América celebrado esta semana en Chicago, y son intrigantes. Para empezar registraron sonidos que son imposibles de registrar en otros puntos de la atmósfera donde hay muchas más interferencias como el sonido de las olas chocando, truenos o sonidos de actividad humana como turbinas de avión o explosiones. Ya solo eso es bastante chocante teniendo en cuenta que se han grabado a alturas de alrededor de 22.000 metros.
Los sonidos se registran mediante microbarómetros, un tipo de instrumento capaz de registrar más frecuencias que los micrófonos convencionales, y que normalmente se usan para monitorizar volcanes. Después, los datos se contrastan con los datos de GPS de los globos para triangular su origen. El bajo coste de los globos permite lanzar decenas de ellos y cada uno recorre cientos de kilómetros, lo que permite recoger muchos datos sonoros sobre la estratosfera.
“Nuestros globos son básicamente bolsas de plástico gigantes con un poco de polvo de carbón en el interior para oscurecerlas”, explicó Bowman durante su conferencia en el congreso. “Los construimos usando láminas de plástico de pintor como las que se encuentran en la ferretería, cinta adhesiva y polvo de carbón de las tiendas de artículos pirotécnicos. Cuando el sol brilla sobre los globos oscuros, el aire del interior se calienta y se gana flotabilidad. Esta energía solar pasiva es suficiente para llevar los globos desde la superficie a más de 20 km (66 000 pies) en el cielo. Cada globo solo necesita alrededor de $50 en materiales y se puede construir en el espacio de una cancha de baloncesto”.
Aparte de todos los sonidos identificables registrados en la estratosfera, los investigadores se encontraron con otros que, a día de hoy, no tienen un origen claro. “En la estratosfera hemos encontrado señales de infrasonidos que han sido registradas con una frecuencia de unas cuantas veces por hora en algunos vuelos, pero la fuente de esos sonidos es completamente desconocida”, explicó Bowman.
Los investigadores no están tan pendientes del misterio de esos sonidos como podría parecer. Bowman y sus colegas se han centrado en los futuros usos que se podrían dar a sus globos. “Nuestro trabajo tiene implicaciones para el estudio de explosiones, erupciones volcánicas y otros fenómenos en regiones remotas de la Tierra”, aclaró Bowman. “También abre la puerta al uso de detectores sismológicos a bordo de balones para estudiar la sismología de Venus”. Este último detalle es importante porque permitiría estudiar el infernal planeta vecino sin tener que aterrizar con sondas en su inhóspita superficie.
