Fumar puede encoger el cerebro
Fumar encoge el cerebro humano, y una vez que se pierde esa masa cerebral, desaparece para siempre, advierte un estudio reciente.
Los escaneos cerebrales de más de 32,000 personas vinculan fuertemente los antecedentes de tabaquismo con una pérdida gradual del volumen cerebral. De hecho, cuantos más paquetes fumaba una persona al día, menor era su volumen cerebral, encontraron los investigadores.
El estudio también establece la posible serie de eventos que conducen a la pérdida cerebral relacionada con el tabaquismo, con una predisposición genética al tabaquismo que eventualmente causa una disminución del volumen cerebral.
"Suena mal, y es malo", dijo la autora principal del estudio, Laura Bierut, profesora de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, en St. Louis.
"Una reducción en el volumen cerebral es consistente con un aumento en el envejecimiento", añadió Bierut en un comunicado de prensa de la universidad. "Esto es importante a medida que nuestra población envejece, porque el envejecimiento y el tabaquismo son factores de riesgo para la demencia".
El estudio, publicado recientemente en la revista Biological Psychiatry: Global Open Science, ayuda a explicar estudios anteriores que han encontrado que los fumadores tienen un mayor riesgo de deterioro cerebral relacionado con la edad y la enfermedad de Alzheimer.
"Hasta hace poco, los científicos habían pasado por alto los efectos de fumar en el cerebro, en parte porque nos enfocamos en todos los efectos terribles de fumar en los pulmones y el corazón", dijo Bierut. "Pero a medida que comenzamos a observar el cerebro más de cerca, se ha hecho evidente que fumar también es realmente malo para el cerebro".
Los científicos saben desde hace mucho tiempo que fumar y un volumen cerebral más pequeño están relacionados, pero no han podido averiguar cuál es la causa de la otra.
También hay que tener en cuenta un tercer factor: la genética. Tanto el tamaño del cerebro como el comportamiento de fumar están influenciados por la genética; De hecho, aproximadamente la mitad del riesgo de fumar de una persona se puede atribuir a sus genes.
Para desenredar la relación, Bierut y sus colaboradores analizaron el historial de tabaquismo, los datos genéticos y los escáneres cerebrales de más de 32,000 personas reunidas como parte de una gran base de datos del Reino Unido que contiene información sobre medio millón de personas.
El análisis reveló que la predisposición genética de una persona conduce al tabaquismo, y el tabaquismo provoca una disminución del volumen cerebral.
Desafortunadamente, la contracción parece ser irreversible. Los cerebros de las personas que habían dejado de fumar años antes permanecieron permanentemente más pequeños que los de las personas que nunca fumaron, según muestran los datos.
"No se puede deshacer el daño que ya se ha hecho, pero se puede evitar causar más daño", dijo el investigador principal, Yoonhoo Chang, estudiante de posgrado de la Universidad de Washington. "El tabaquismo es un factor de riesgo modificable. Hay una cosa que puedes cambiar para detener el envejecimiento de tu cerebro y ponerte en mayor riesgo de demencia, y es dejar de fumar".
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