La imagen se tomó durante el viaje de una delegación japonesa a París.
Por las redes sociales circulan muchas fotos históricas trucadas o falsas, pero esta no es una de ellas. La imagen sobre estas líneas la tomó en 1864 el célebre fotógrafo italo-británico Antonio Beato, y muestra a un nutrido grupo de samuráis posando tranquilamente frente a la Esfinge de Guiza, en el Cairo. La cuestión es: ¿Qué hacían allí?
Tendemos a asociar a los samuráis con la edad media y señores feudales, pero en realidad esta casta nobiliaria de guerreros existió desde el siglo XII hasta casi el siglo XX.
En el siglo XVII, Japón puso en marcha una estricta política aislacionista para tratar de evitar el mismo destino que otras regiones de Asia colonizadas por occidente. Durante alrededor de 265 años reinó en la isla una doctrina llamada Sakoku que prohibía el comercio con otros países (con la excepción de China y Holanda) y vetaba la implantación del cristianismo entre otras medidas.
En 1853, la doctrina Sakoku sufrió un duro revés cuando un contingente naval estadounidense liderado por el Mathew Perry arribó a la ciudad de Yokohama reclamando que su puerto fuera abierto al comercio occidental. Japón accedió a regañadientes y Yokohama se convirtió en un hervidero de influencia occidental que no gustó nada. En 1863, los sentimientos de rechazo a occidente cristalizaron en un edicto promulgado por el emperador Kömei y titulado prosaicamente Orden de expulsar a los bárbaros (攘夷実行の勅命). El emperador ordenó a Ikeda Nagaoki, por aquél entonces gobernador en la prefectura de Okayama, viajar a París para solicitar a las autoridades francesas que se cerrara de nuevo el puerto de Yokohama al comercio internacional.
Nagaoki zarpó hacia París, acompañado de 36 hombres ataviados con el traje ceremonial samurai. Para aquel entonces los samuráis eran más funcionarios aristócratas que guerreros y se encargaban de gestionar diferentes aspectos de la vida pública para sus Daimyos. Las espadas que portaban eran más un símbolo de estatus que armas reales que esperaran usar en su viaje.
Antes de llegar a París, la delegación, que acabó llamándose Misión Ikeda, hizo escala en Shanghai, La India y El Cairo. En este último puerto, los miembros de la delegación aprovecharon para visitar las pirámides y tomarse la famosa foto que parece tan fuera de lugar.
La misión Ikeda fue un fracaso. De hecho, los samuráis no duraron mucho más. En 1868, la llegada al poder del emperador Meiji, sucesor del emperador Kömei, dio inicio a un período de apertura conocido como era Meiji. Los samuráis fueron abolidos y Japón se modernizó, iniciando el camino que convertiría al país en la potencia mundial que es hoy. Por fortuna, los japoneses supieron dejar atrás la época feudal preservando al mismo tiempo buena parte de su identidad filosófica y cultural.
