Las bacterias 'comemóviles' podrían suponer una forma de hacer frente a la crisis de materias primas
Las bacterias "comemóviles" recuperan metales valiosos de dispositivos electrónicos. El Grupo BIOGAP de la UPC trabaja con estos microorganismos. La profesora Conxita Lao y la doctoranda Lídia Garcia de la EPSEM de la UPC explican esto en un podcast de la universidad, y plantean reflexiones sobre el destino de los teléfonos móviles antiguos.
Las expertas de la UPC advierten que se generan más de 50 millones de desechos electrónicos anuales a nivel mundial. Estos desechos contienen materiales altamente peligrosos para el medio ambiente. Además, la alta demanda de metales en la fabricación de dispositivos electrónicos está provocando una creciente explotación de los recursos naturales. Las bacterias comemóviles se obtienen de la naturaleza, donde viven en condiciones extremas, particularmente muy ácidas, con bajo pH. Después se cultivan en laboratorio y se ponen en contacto con los residuos electrónicos.
Lídia Garcia explica que mediante un proceso biotecnológico llamado biolixiviación, es posible extraer metales como el cobre, el cobalto o el litio de los aparatos. En primer lugar, cultivan las bacterias y las hacen reproducirse, lo que provoca la segregación de sustancias que, en una segunda fase, entran en contacto con los residuos triturados para disolver los metales. Utilizan reactores en columna donde la sustancia entra en contacto con los residuos por arriba, mientras que los metales disueltos, aunque mezclados, se obtienen por debajo. La tercera etapa implica la separación "física y química" de los metales, que se encuentran en estado líquido, con el objetivo de reutilizarlos y darles una forma específica según su aplicación en una etapa final.
La EPSEM ya tiene un "piloto semindustrial" capaz de llevar a cabo este proceso de separación y desde la UPC destacan: "Es un sistema que podría usarse en centros de reciclaje para recuperar metales y así reutilizarlos en la fabricación de nuevos dispositivos, fomentando la economía circular y la resolución de la crisis de materias primas".
Conxita Lao afirma que el reciclaje permite reducir la dependencia de los países donde se concentran los principales metales necesarios para fabricar dispositivos electrónicos y especifica que "el 91 % del litio en el mundo se encuentra en Argentina, Chile y Australia; y el 59 % del cobalto, en la República del Congo".
