Un equipo de investigadores de la Universidad de Innsbruck en Austria ha dado por accidente con un descubrimiento sorprendente: mientras analizaban los genomas de microbios unicelulares encontraron miles de virus desconocidos ocultos en el ADN.
Cuentan en su trabajo recientemente publicado que esto fue posible gracias al grupo de ordenadores de alto rendimiento, “Leo”. Al parecer, los virus, que no son dañinos para sus huéspedes y algunos incluso pueden protegerlos, están integrados en el genoma de los microbios. En ocasiones, hasta el 10 % del ADN microbiano consiste en estos virus incorporados.
No solo eso. El estudio, que se acaba de publicar en Proceedings of the National Academy of Sciences, también encontró que muchos de los abundantes organismos eucariotas (complejos) unicelulares de la Tierra están repletos de virus.
Lo que no está claro es la razón por la que se encuentran tantos virus en los genomas de los microbios, aunque el equipo cree que los virus incorporados protegen a la célula de la infección por virus peligrosos. Tal y como explican:
Muchos organismos unicelulares eucariotas están infectados por “virus gigantes”, que pueden ser tan grandes como las bacterias. Estas infecciones matan al huésped creando nuevas copias del virus gigante. Sin embargo, cuando un virófago, un virus que infecta y destruye otros virus dañinos, reside en la célula huésped, puede “reprogramar” el virus gigante para construir virófagos. Como resultado, el virus gigante a veces se puede defender y la población de células huésped se salva de la destrucción.
Nos sorprendió mucho la cantidad de virus que encontramos a través de este análisis. En algunos casos, hasta el 10 por ciento del ADN de un microbio resultó estar formado por virus ocultos. Aún no está claro por qué se encuentran tantos virus en los genomas de los microbios. Nuestra hipótesis más sólida es que protegen a la célula de la infección por virus peligrosos.
El estudio se basó en un nuevo grupo de virus descubierto en el agua del Gossenköllesee en Tirol, Austria, en 2021. Parece ser que los investigadores querían encontrar el origen de estos virus, pero no sabían a qué organismos solían infectar. Por ello, realizaron un estudio a gran escala para probar todos los microbios cuyas secuencias de ADN se conocen.
Cuentan que el trabajo servirá para que se lleven a cabo más investigaciones para estudiar las funciones de estos virus y determinar por qué se encuentran en los genomas de los microbios.
