Los adultos jóvenes ahora tienen más probabilidades de vapear que de fumar cigarrillos, con más personas volviéndose adictas a la nicotina a través del vapeo que del tabaquismo tradicional, dicen los investigadores.
Casi tres de cada cinco jóvenes adultos que vapean (56%) nunca han fumado cigarrillos regularmente, según datos de un estudio federal en curso sobre el uso del tabaco.
Esta es la primera vez que hay más jóvenes que comenzaron a usar nicotina a través del vapeo en lugar de fumar, dijeron los investigadores en una carta de investigación publicada el 13 de noviembre en la revista JAMA Internal Medicine
"Ahora tenemos un cambio de modo que hay más 'nunca fumadores' que vapean que fumadores establecidos", dijo el investigador Benjamin Toll, director del Programa de Tratamiento del Tabaco de MUSC Health de la Universidad Médica de Carolina del Sur. "Eso es un cambio masivo en el panorama del tabaco".
"Estos 'nunca fumadores' es poco probable que comiencen a fumar cigarrillos combustibles; es probable que vapeen y sigan vapeando", agregó Toll en un comunicado de prensa de la universidad. "Y es este grupo, de 18 a 24 años, quien va a predecir los futuros usuarios de cigarrillos electrónicos".
Los cigarrillos electrónicos podrían ser una opción menos dañina que fumar, pero no están libres de daño, dijeron los investigadores. Por eso, es desalentador ver a jóvenes no fumadores empezar a vapear.
"Si actualmente fumas y has fumado cigarrillos de tabaco combustible durante unas pocas décadas, esas personas están en muy alto riesgo de cáncer, y por lo tanto queremos ayudarles a dejar de fumar cigarrillos combustibles. En última instancia, nos gustaría ayudarles a dejar el tabaco por completo, pero si no están listos para eso, cambiar a cigarrillos electrónicos es al menos un triunfo parcial", dijo la co-investigadora principal Naomi Brownstein, profesora asociada en el Departamento de Ciencias de Salud Pública de MUSC.
"Ahora, si eres un joven de 18 años y tus amigos dicen, 'Oye, vamos a vapear un poco de nicotina de pan de plátano', y nunca has fumado, esas son las personas para quienes pensamos que comenzar a vapear es un problema", agregó Brownstein.
Para el nuevo estudio, los investigadores utilizaron datos del Estudio de Evaluación de Población del Tabaco y la Salud, un estudio representativo a nivel nacional realizado por los Institutos Nacionales de Salud y la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. El estudio PATH comenzó en 2013, y hasta ahora ha habido seis oleadas de recopilación de datos.
Los datos de la Oleada 6, que consisten en respuestas a encuestas de 2021, encontraron que casi el 15% de los adultos de 18 a 24 años informaron el uso regular de cigarrillos electrónicos, un número superior a las estimaciones previas del CDC del 11%.
Toll espera que ese número aumente aún más en futuras oleadas del estudio PATH, dado que los comercializadores de todo tipo suelen dirigirse a ese grupo demográfico de edad.
"Es un momento en el que acabas de graduarte de la escuela secundaria; estás haciendo la transición a la universidad o al trabajo, y estás cambiando muchas cosas, comenzando tu vida, y, lo que es importante, es cuando comienza la lealtad a la marca", dijo Toll.
La publicidad de los cigarrillos electrónicos ha explotado, especialmente en las redes sociales, incluso mientras la publicidad de cigarrillos ha sido seriamente restringida.
"Aún no sabemos cuáles son las consecuencias para la salud a largo plazo, pero me siento muy incómodo de que haya tantos cigarrillos electrónicos con sabores y desechables que están claramente comercializados para los jóvenes", dijo Toll.
Junto con el aumento general del vapeo, los datos de la encuesta también mostraron una mayor popularidad del vapeo entre las mujeres jóvenes."Al principio de los datos de la encuesta, los hombres jóvenes vapeaban más que las mujeres jóvenes", dijo Brownstein. "Y todavía lo hacían al final, pero las mujeres jóvenes tuvieron un aumento ligeramente más pronunciado, así que empezaron a ponerse un poco al día".
Los resultados muestran que los investigadores de salud pública pueden necesitar cambiar su enfoque, para aprender más sobre los posibles peligros de los cigarrillos electrónicos, dijo el co-investigador principal Brandon Sanford, un becario postdoctoral en el Departamento de Ciencias de Salud Pública de MUSC.
"Sabemos que si el uso de tabaco combustible se está volviendo menos prevalente que el uso de cigarrillos electrónicos, hay muchas implicaciones de salud pública sobre dónde necesitan estar nuestros esfuerzos en términos de asesoramiento para dejar de fumar y desarrollo de tratamientos", dijo Sanford. "Hay una falta relativa de tratamientos establecidos para el vapeo en este momento. Se está investigando mucho para ver si los tratamientos que hemos utilizado para la cesación del tabaco tradicional van a funcionar bien en las poblaciones de vapeadores, pero esos esfuerzos aún son bastante incipientes".
"Mucha gente que vapea quiere dejarlo", agregó Sanford. "Incluso si los problemas de salud asociados con el vapeo no son tan extremos como fumar, sigue siendo una adicción incómoda para muchas personas".
