“Una de las preguntas más importantes en astronomía es: ¿Cómo se formaron las primeras estrellas y galaxias?”: así es como comienza la NASA su último artículo en el que nos muestra la última maravilla del Telescopio Espacial James Webb. La fotografía en cuestión que ha capturado el telescopio no solo es visualmente imponente, sino que además será fundamental para entender mejor la evolución del universo.
Una de las tareas científicas más importantes del James Webb son sus observaciones para el Sondeo Avanzado Extragaláctico Profundo (JADES, por sus siglas en inglés),un programa científico que busca analizar galaxias distantes y tenues, surgidas en los primeros albores del universo. De hecho, esta investigación ha conseguido descubrir a día de hoy cientos de galaxias que ya existían cuando el universo tenía menos de 600 millones de años.
“Con JADES, queremos responder a muchas preguntas, por ejemplo: ¿Cómo se agruparon las primeras galaxias? ¿Cómo de rápido se formaron las estrellas? ¿Por qué algunas galaxias dejan de formar estrellas?”, explicaba Marcia Rieke, investigadora de la Universidad de Arizona en Tucson y codirectora del programa JADES.
En el campo GOODS del cielo del Sur se encuentran galaxias de la época de reionización del universo, un período durante el cual surgieron las primeras estrellas y galaxias y se ionizó el gas y la materia del universo. La increíble sensibilidad del Telescopio Webb está permitiendo a los astrónomos ver estas galaxias a una resolución nunca vista.
Como explica la NASA, el estudio de estas galaxias permite a los astrónomos explorar cómo la formación de estrellas durante los primeros años tras el Big Bang era diferente de lo que se observa actualmente. La luz de las galaxias lejanas se estira a longitudes de onda más largas y a colores más rojos debido a la expansión del universo, un fenómeno conocido como desplazamiento al rojo. Al medir el desplazamiento al rojo de una galaxia, los astrónomos pueden saber cómo de lejos está y, por tanto, cuándo existió en el universo primitivo.
“Anteriormente, las primeras galaxias que podíamos observar se veían como pequeñas manchas. Y, sin embargo, esas manchas representan millones o incluso miles de millones de estrellas en los inicios del universo”, afirmaba Kevin Hainline, científico de la Universidad de Arizona que ha estado estudiando el universo con la cámara de infrarrojo cercano del Webb. “Ahora podemos ver que algunas de ellas son en realidad objetos estirados que tienen una estructura visible. Podemos ver el nacimiento de agrupaciones de estrellas apenas unos pocos cientos de millones de años después del comienzo de los tiempos”.
