Rolls-Royce Holdings se está metiendo en el negocio de los reactores nucleares, pero no para centrales precisamente. La compañía de ingeniería aeroespacial británica está desarrollando un microreactor nuclear. El objetivo es usarlo como una fuente de combustible fiable para viajes largos a la Luna y Marte.
A medida que la humanidad comience a aventurarse en misiones tripuladas para visitar la Luna y Marte en las próximas dos décadas necesitaremos de tecnología que nos mueva de manera rápida por todo el sistema solar. La semana pasada, Rolls-Royce ofreció un adelanto del diseño de su microrreactor Rolls-Royce para vuelos espaciales con una maqueta digital publicada en Twitter:
Como explica la compañía en su tuit, el reactor se basará en uranio, un combustible común utilizado en la fisión nuclear. La fisión nuclear consiste en bombardear un átomo con un neutrón. Ese átomo luego se divide, liberando energía, y esa energía podría usarse para impulsar un cohete. Los reactores nucleares se han utilizado ya ampliamente para impulsar cosas como submarinos, pero su uso en vuelos espaciales a menudo se ha pasado por alto en favor de la propulsión basada en propelentes químicos.
En cuanto a si el producto final lucirá como la maqueta que se muestra en el tweet, bueno, eso está por verse. En un video promocional en el sitio web de la compañía, el Jefe de Productos y Servicios de Innovación, Jake Thompson, explica que Rolls-Royce se encuentra en la “fase de concepto, diseño, desarrollo y prueba” del reactor, lo que significa que aún estamos lejos de que se anuncie el producto final. Dicho esto, Thompson también aclara que la empresa está trabajando en un prototipo funcional a una escala más pequeña.
Rolls-Royce Holdings anunció en 2021 su intención de desarrollar tecnología de reactores nucleares tras asegurar 600 millones de dólares en financiación pública y privada para desarrollar esa línea de negocio. Dado que el reactor nuclear no tendrá que transportar tanto combustible como un cohete de propulsión química, todo el sistema será más liviano, lo que permitiría un viaje más rápido, o una mayor carga útil. La compañía dice que el reactor podría servir tanto como una nueva forma de propulsión, como de fuente de energía para futuras bases en la Luna o Marte.
Rolls-Royce afirma que tendrán un reactor nuclear listo para enviar a la Luna tan pronto como 2029. La compañía no es la única parte que trabaja en tecnología de propulsión de cohetes fuera del combustible químico tradicional. La NASA y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) anunciaron una colaboración para desarrollar un motor de cohete térmico que podría mejorar el tiempo que lleva llegar al espacio profundo. Asimismo, la NASA tuvo una prueba exitosa de un nuevo motor de cohete de detonación rotatoria, que usa menos combustible y proporciona más empuje que los sistemas de propulsión actuales.
