El 'polvo mágico' que puede ayudar a combatir el calentamiento global
La "meteorización mejorada de rocas" utiliza diminutas piedras volcánicas para capturar el carbono de los gases de efecto invernadero de la atmósfera.
En una cantera rodeada por el estruendo de maquinaria pesada, Jim Mann se agacha y recoge un puñado de diminutas rocas negras.
"Este es mi polvo mágico", dice con una sonrisa, frotándolos suavemente entre sus dedos.
Está sosteniendo pedazos de basalto. Es una roca volcánica dura que no es rara ni particularmente notable.
Pero a través de un proceso conocido como 'meteorización mejorada de rocas' podría ayudar a enfriar nuestro sobrecalentado planeta.
Los científicos de la ONU tienen ahora claro que la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero por sí sola no será suficiente para detener los peligrosos niveles de calentamiento.
Dicen que será necesario eliminar algo de dióxido de carbono, sacándolo activamente de la atmósfera.
Plantar árboles es la forma más natural de hacerlo, pero tiene sus limitaciones; el CO₂ que se captura se libera cuando la madera se pudre o se quema y hay límites respecto a cuántos se pueden plantar.
Otra opción es la captura directa de aire (DAC), que succiona mecánicamente el CO₂ de la atmósfera y lo almacena bajo tierra.
Es permanente, pero ¿tiene sentido construir un proceso tan intensivo en energía cuando estamos tratando de alejarnos de los combustibles fósiles?
La meteorización mejorada de las rocas se encuentra en algún lugar entre lo natural y lo artificial.
Toma el proceso de envejecimiento natural pero muy gradual y lo turbocarga para eliminar el carbono más rápido.
Vine a una cantera desde Edimburgo, Escocia, para ver a Jim, cuya empresa mejorada de meteorización de rocas UNDO acaba de obtener US$15,5 millones de nueva inversión y está planeando ampliar sus operaciones.
A nuestro alrededor, la ladera negra de la colina está siendo carcomida constantemente, raspada por enormes excavadoras para hacer cemento y asfalto para las carreteras.
El paisaje parece más la escena de un apocalipsis posnuclear que un lugar en el que se trata de salvar el planeta.
Pero los diminutos trozos de roca basáltica que sobran son apreciados por la compañía de Jim.
Tienen una propiedad útil: cuando se desgastan bajo la lluvia, eliminan el dióxido de carbono de la atmósfera.
Durante milenios, las rocas volcánicas y los acantilados han estado eliminando carbono lentamente mientras se erosionan bajo la lluvia.
La meteorización mejorada de rocas utiliza pedazos diminutos para aumentar la superficie de la roca que esté en contacto con la lluvia y, por lo tanto, la cantidad de meteorización y eliminación de carbono.
Amontonado en una cantera o en forma de acantilado, el basalto se desgasta muy lentamente.
Para maximizar la eliminación de carbono, debe distribuirse en un área más grande.
Y ahí es donde intervienen los agricultores locales, que ayudan al planeta y reciben fertilizante gratis a cambio.
Además de retener el carbono, se ha demostrado en ensayos que el basalto mejora tanto el rendimiento de los cultivos como la calidad del pastoreo.
A media hora en coche de la cantera veo cómo se esparce por un campo.
No requiere equipo especializado.
Un remolque se carga con 20 toneladas de basalto antes de que un tractor lo arrastre hacia arriba y hacia abajo, mientras una rueda giratoria en la parte trasera dispersa las pequeñas rocas.
"Es gratis, lo cual es muy importante para un agricultor", me dice John Logan con una sonrisa mientras se pone el basalto en su campo. Había visto las pruebas de UNDO en una granja vecina.
"Parece que va a mejorar el pasto, así que eso solo puede ser bueno para el ganado porque come mejor pasto".
A algunos expertos les preocupa que técnicas de eliminación de carbono como ésta puedan distraer a las personas de la prioridad más urgente de reducir las emisiones e incluso usarse como justificación para continuar viviendo nuestras vidas intensivas en carbono.
"La reducción de CO₂ tiene que ser lo primero", me dice Jim mientras observamos al tractor yendo de aquí para allá guiado por GPS, "pero también debemos desarrollar estas tecnologías que pueden eliminar a escala.
"Y lo bueno de lo que estamos haciendo con la meteorización mejorada de las rocas es que es permanente".
Los números, hay que decirlo, son abrumadores.
Los científicos de UNDO calculan que se necesitan cuatro toneladas de roca basáltica para capturar una tonelada de CO₂.
UNDO tiene planes de expandirse rápidamente en los próximos años y ha atraído a algunos admiradores importantes.
Microsoft acordó pagar 25 mil toneladas de basalto que se esparcirán en los campos de Reino Unido.
Como parte del acuerdo, Microsoft también ayudará a auditar el proyecto y verificar que funcione según lo previsto.
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