El herpes labial, conocido también como ampollas febriles o vesículas, es una manifestación frecuente de la infección por el virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1). Esta condición suele ser la primera manifestación en niños y adultos jóvenes, ya que las infecciones iniciales suelen ser asintomáticas y pasan desapercibidas.
La prevalencia del herpes labial varía con la edad y el nivel socioeconómico. En los niños, la tasa de infección se sitúa entre el 20% y el 33%, siendo más frecuente en aquellos con un nivel socioeconómico más bajo.
En la edad adulta, el VHS-1 afecta al 40% al 60% de la población de nivel socioeconómico más alto y entre el 70% y el 80% en aquellos con un nivel socioeconómico más bajo. A nivel mundial, la infección por VHS-1 es más prevalente que la infección por VHS-2 en la mayoría de las áreas geográficas.
Cómo se transmite el herpes labial
La transmisión del virus del herpes labial se produce principalmente a través del contacto con membranas mucosas o piel que tienen lesiones activas o por secreciones mucosas de una persona infectada por VHS-1.
La saliva es uno de los medios de transmisión más comunes, al igual que el contacto con la zona bucal o labial y las úlceras. El virus también se puede transmitir a través de gotitas respiratorias o por exposición a secreciones mucocutáneas de una persona asintomática que excreta el virus.
Es importante destacar que las personas que ya están infectadas por VHS-1 no pueden reinfectarse, pero sí pueden contraer una infección por VHS-2. La infección inicial por VHS-1 suele tener un período de incubación de aproximadamente cuatro días, seguido de un período activo de diseminación viral que puede durar varias semanas. Es durante este período que el virus puede transmitirse activamente, incluso sin la presencia de lesiones activas en la piel.
Aunque la mayoría de los pacientes infectados con VHS son asintomáticos, el virus permanece latente en los ganglios sensoriales del sistema nervioso autónomo. Cuando el virus se reactiva debido a estímulos internos o externos como el estrés, la exposición al sol, la fiebre o la menstruación, viaja a lo largo del nervio sensorial y provoca la reaparición del herpes labial en la misma región mucocutánea donde se produjo la infección inicial.
El herpes labial puede tener complicaciones graves, aunque raras, como la encefalitis (infección cerebral) o la queratitis (infección ocular). Sin embargo, una de las complicaciones más comunes es la recurrencia de los brotes.
Estudios epidemiológicos indican que entre el 10% y el 30% de la población experimenta brotes recurrentes de herpes labial. Estos brotes suelen afectar al mismo lugar en un individuo, principalmente los labios superiores o inferiores, y pueden ocurrir en otras áreas de la cara de forma esporádica.
La prevención de la transmisión del herpes labial es fundamental para su manejo. Se recomienda tomar medidas preventivas, como el uso de bálsamos hidratantes con filtros de protección solar (SPF 30) para proteger los labios de la radiación solar, especialmente en casos de recurrencia inducida por la luz solar.
Además, existen productos a base de hierbas y óxido de zinc que, combinados con un filtro de protección solar, pueden reducir la probabilidad de brotes recurrentes, aliviar el ardor y la hinchazón, acelerar la curación y prevenir la formación de costras.
