La enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa podrían detectarse muchos años antes de que aparezcan los primeros síntomas. Investigadores del Instituto Francis Crick (Reino Unido) y de la Universidad de Aalborg en Copenhague (Dinamarca) han demostrado que se pueden detectar cambios en los análisis de sangre hasta ocho años antes del diagnóstico de estas dos enfermedades, hasta tres años antes del diagnóstico en el caso de la colitis ulcerosa y 8 en la enfermedad de Crohn.
Esto significa que los inicios de las enfermedades inflamatorias intestinales comienzan mucho antes de que se presenten los síntomas y, en el futuro, puede ofrecer una oportunidad para que los médicos adopten medidas preventivas antes de que comiencen los síntomas o prescriban medicamentos cuando sean más efectivos.
La enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa forman parte del grupo de las enfermedades inflamatorias intestinales (EII). Son afecciones incurables que implican una inflamación excesiva en el intestino, lo que provoca síntomas como dolor abdominal y diarrea. El diagnóstico y el tratamiento tempranos son clave para mejorar los resultados, pero muchas personas esperan más de un año 1 en ser diagnosticadas.
En España se estima que alrededor del 0,7% de la población tiene una EII, lo que equivale a unas 360.000 personas. Esta incidencia aumenta en 10.000 nuevos diagnósticos al año y hará que cada vez haya más personas afectadas por la enfermedad de Crohn o la colitis ulcerosa.
En el estudio que ahora se publica en 'Cell Reports Medicine' se han analizado los registros médicos electrónicos de personas en Dinamarca, comparando 20.000 personas con un diagnóstico de EII con controles de 4,6 millones de personas sin EII.
«Nuestra investigación muestra que el daño intestinal que estamos viendo en el momento del diagnóstico es sólo la punta del iceberg. Muchos cambios sutiles se están produciendo en el cuerpo antes de que la enfermedad se afiance», asegura James Lee, líder del grupo del Laboratorio de Mecanismos Genéticos de Enfermedades de Crick.
Hasta hace poco se pensaba que la mayoría de las personas tenían síntomas durante aproximadamente un año antes del diagnóstico, pero a menudo se observa daño intestinal significativo, lo que sugiere que los cambios se han estado produciendo durante mucho más tiempo.
Los investigadores confirmaron esta idea al observar diez años de resultados de pruebas antes del diagnóstico. Así, comprobaron que se habían producido cambios en una serie de minerales, células de la sangre y marcadores de inflamación, como la calprotectina fecal, una molécula liberada en el intestino durante la inflamación.
Directora del Centro de Predicción Molecular de la Enfermedad Inflamatoria Intestinal, PREDICT de la Universidad de Aalborg.
Estos cambios se observaron hasta ocho años antes del diagnóstico en la enfermedad de Crohn y tres años en la colitis ulcerosa.
«Nuestros hallazgos son novedosos y van de la mano con la evidencia emergente de que las enfermedades inflamatorias intestinales crónicas probablemente comienzan años antes de diagnóstico. Estas enfermedades incurables afectan a personas jóvenes y son dos veces más comunes que la diabetes tipo 1. Comprender los mecanismos exactos detrás de su desarrollo es esencial para, en última instancia, prevenir que ocurran las enfermedades», señala Tine Jess, directora del Centro de Predicción Molecular de la Enfermedad Inflamatoria Intestinal, PREDICT de la Universidad de Aalborg.
Ahora bien, escriben los investigadores en su trabajo, que es importante destacar que la mayoría de los cambios observados fueron sutiles y habrían aparecido dentro de un rango normal para los análisis de sangre estándar, por lo que no se habrían marcado como motivo de preocupación. Hizo falta un enorme conjunto de datos para poder detectar estos cambios en muchos marcadores diferentes.
El paso siguiente, aseguran, es investigar si el tratamiento o la prevención tienen un impacto antes de que las personas presenten síntomas, y si los hallazgos de esta investigación podrían predecir quién desarrollará EII en el futuro.
Para James Lee, «la investigación tiene enormes implicaciones para la prevención, ya que resalta que existe una ventana de oportunidad para el tratamiento. Todavía no sabemos si medidas preventivas como cambiar la dieta o dejar de fumar evitarían que alguien contraiga estas enfermedades, pero esto abre la puerta a esa posibilidad. También subraya la importancia del diagnóstico y tratamiento tempranos, ya que es probable que muchos de los cambios en el intestino hayan ocurrido mucho antes de que las personas enfermen».
