Un equipo de investigadores dirigido por el científico planetario Frank Postberg, de la Universidad Libre de Berlín en Alemania, identificó compuestos que contienen fósforo en el vapor expulsado por la luna oceánica Encelado de Saturno, el cuerpo del Sistema Solar con la mayor proporción de agua líquida en masa.
El descubrimiento es un hito, ya que plantea la posibilidad de que pueda existir vida en el pequeño satélite congelado. Encelado, tal y como cuenta el equipo, “posee todos los elementos necesarios para la vida”.
Fue el año pasado cuando el JWST observó una columna de los géiseres de Encelado, revelando su inmenso tamaño y un poco de su composición, sin embargo, han sido los datos recopilados por la nave espacial Cassini los que han dado con semejante hallazgo. Su Cosmic Dust Analyzer ha resultado ser capaz de una de las tareas más importantes que podríamos haberle asignado: no solo detectar fósforo, sino también revelar su abundancia.
Al parecer, la nave pudo tomar muestras del anillo E de Saturno, gran parte del cual se forma a partir de granos de hielo expulsados de los océanos de Encelado a través de sus géiseres, y pasarlos por un espectrómetro de masas. El análisis previo reveló iones de sodio, potasio, cloro y carbonatos. Luego, el equipo dirigido por Postberg volvió a examinar la masa y encontró picos que coincidían con la masa de fosfatos de sodio. Según los autores:
Los fosfatos no solo estaban presentes en lo que Cassini recolectó. Las concentraciones de fósforo [son] al menos 100 veces más altas en las aguas oceánicas de formación de penachos de la luna que en los océanos de la Tierra. Las concentraciones varían mucho de un grano a otro, pero no sabemos si reflejan la localización dentro del océano o algún proceso de separación durante el escape.
Pensemos que, salvo algunas rarezas en forma de bacterias, toda la vida en la Tierra necesita fósforo. De hecho, los iones de fosfato en los fertilizantes son tan fundamentales para la agricultura que el descubrimiento de nuevas fuentes ha evitado muchas hambrunas.
