Por vez primera, un equipo de investigadores ha logrado han cultivado un órgano sólido humanizado dentro de otra especie al fabricar con éxito embriones quiméricos que contienen una combinación de células humanas y porcinas. Cuando se transfirieron a madres sustitutas porcinas, los riñones humanizados en desarrollo contienen un 50-60 % de células humanas y presentaban una estructura y formación de túbulos normales al cabo de 28 días, fecha en la que se interrumpió la gestación.
Este avance largo tiempo buscado por equipos de investigadores de todo el mundo lo ha logrado un equipo del Instituto de Biomedicina y Salud de Guangzhou (China), entre los que se encuentra el investigador español Miguel A. Esteban, jefe del programa del Ministerio de Ciencia y Tecnología de China y experto extranjero de alto nivel.
A pesar de que estudios anteriores habían utilizado métodos similares para generar tejidos humanos como sangre o músculo esquelético en cerdos, es la primera que se logra cultivar un órgano sólido humanizando dentro de otra especie. El trabajo se publica en la revista «Cell Stem Cell».
Durante la última década, el equipo del investigador español Juan Carlos Izpisúa ha trabajado en esta línea. Sus investigaciones demostraron la posibilidad de hibridación entre dos especies aparentemente parecidas, pero genéticamente muy diferentes, como el ratón y la rata, consiguiendo que en esta se desarrollaran órganos de ratón, incluso la vesícula de la que las ratas carecen.
Siguiendo con esta línea, en 2017, en colaboración con la Universidad Católica de Murcia, Izpisúa publicó en Cell por primera vez la creación de embriones quiméricos humanos en animales de gran tamaño, en concreto cerdos. Implantados en hembras de esta especie, se les dejó crecer hasta las tres semanas ante la imposibilidad legal en España de seguir adelante. No se formó ningún órgano, pues el objetivo era tan solo demostrar que las células humanas se podían integrar en una especie alejada de la humana, dice a Science Media Centre Rafael Matesanz, fundador de la Organización Nacional de Trasplantes.
Ya entonces se señalaron varios problemas serios a la hora de continuar las investigaciones. Por una parte, la baja eficiencia de la técnica, ya que tan solo prendió poco más del 1 % de los embriones implantados, un porcentaje muy bajo para los fines pretendidos. Por otra, para desarrollar riñones u otros órganos humanizados en el interior de los cerdos es preciso que estos no desarrollen los suyos propios, para lo que se precisan manipulaciones específicas con supresión de los genes responsables.
